— Так это из-за денег?! — изумился граф-задохлик и вновь откинулся назад, чтоб из глубины своего угла посмотреть на меня с интересом. — Ося, а в твоем роду случаем не было гномов? А то, знаешь ли, есть в тебе что-то от них… помимо невысокого роста и переваливающейся походки.

Аж задохнулась от негодования. Пусть в чем-то я и гномка, у меня нормальный рост и вполне изящная походка. Но я ему втолкую это потом, а сейчас главное другое.

— Не переводите тему! Вы принесете меня в жертву?

— Только если попросишь.

Его лицо в очередной раз осветила широкая улыбка.

— Посадите в камеру?

— Это ни к чему, в доме есть пара свободных комнат! — хохотнул маг-хиляк, нисколько меня не разуверив.

— То есть закроете в комнате и будете опыты проводить?

— Я оружейник, Ося… — напомнил он, поморщившись, как от зубной боли. — Оружейник, слышишь? О каких опытах может быть речь?

— Поставите вместо мишени, — выдала я первое пришедшее в голову и удостоилась очередной демонстрации клыков.

— А это идея достойна рассмотрения! — Регген выглянул в окно и крикнул возничему: — Сбавьте ход, подъезжаем.

Подъехали мы к обшарпанному домику, обласканному временем и ветром. Наполовину скрытый забором и поросшим плющом, он смотрелся жалко и убого даже в свете заходящего солнца, когда палитра оранжево-красных цветов, наполняет стены и окна огнем и заставляет гореть их на фоне насыщенного фиолетово-синего осеннего неба.

— И мне в этом жить целый год? — прошептала я, цепенея. И как в насмешку, одна из черепиц крыши с шорохом покатилась вниз, зацепила ветку дерева и разбила окно. Удачно разбила, дом мне будто подмигнул. — Святые угодники…

— Ося, выходим, — раздалось громкое у самого уха, а затем полушепотом: — И будь добра, с возницей расплатись.

— Чего?!

— Не хочешь? В таком случае разменяй, — приказал граф-задохлик и протянул на ладони золотой. Тот самый золотой, что он с наглой уверенностью стребовал вначале с владельца таверны, а затем и с меня. — И что ты сидишь и смотришь? Не хочешь менять или у тебя тоже нет денег?

— Что значит «тоже»? — возмутилась я, но кошель достала. Золотой разменяла и с неудовольствием проследила за тем, как маг отдал вознице вместо двадцати серебрушек целых двадцать пять.

— Спасибо, Ваше… — начал тот радостно.

— Вам спасибо за то, что подбросили, — добродушно ответил Регген и улыбнулся. — Езжайте!

Но вопреки пожеланию, возница оцепенел на долгие десять секунд, за которые успел побледнеть, посереть и взмокнуть. Посмотрел на клыки мага, затем с ужасом на меня, опять на мага и… чуть было не побежал впереди кареты, показывая лошадям верный путь до столицы. И это при комплекции в сто тридцать килограмм!

— Куда? — задохлик с невероятной силой дернул мужика назад, заставляя того сесть на козлы. В одну дрожащую руку всучил кнут, в другую поводья и назидательно произнес: — Я сказал, езжайте, а не сбегайте. азницу понимаете?

Вечернюю тишь огласил истошный вопль «Д-да!», а затем не менее истошный «Н-но!», и карета почти мгновенно скрылась в наползающем на Бурфо тумане.

— И так всегда. Делаешь человеку добро, а он впадает в панику.

— Вы ему улыбнулись, — укорила я, отметив про себя, что маг не такой уж и хиляк.

— Да? — искренне удивился он. — Я и не заметил.

С этими словами граф-задохлик толкнул створку незапертых ворот, открыв прекрасный вид на свое обиталище. Ветхий домик при ближайшем рассмотрении оказался заброшенной каменной махиной, ранее именовавшейся поместьем. Этакий клоповник с длинной историей побед и поражений. Поражений, судя по фасаду, было больше, чем побед. Иначе как объяснить дыры в стенах и черепичной крыше?

— Вы получили его после осады? — поинтересовалась я, внимательно изучая подпалины на выбеленных солнцем камнях и обгорелые головешки балясин на перилах главной лестницы.

— После удачного испытания метательных орудий.

Маг знаком поманил меня за собой и пошел показывать дорогу. И там было что показывать, потому как если дом дворцового типа стал мишенью для обстрела, то двор — площадкой для ям и траншей. И я старалась не отходить от графа, чтоб не угодить в одну из них в надвигающихся сумерках и уплотняющемся тумане. Мы пересекли двор, перепрыгнули глубокую трещину неизвестного происхождения и поднялись по главной лестнице. Регген распахнул натужно скрипнувшую входную дверь и широким жестом хозяина пригласил меня войти.

— Не стесняйся…

— Да куда уж мне! — фыркнула насмешливо и с опаской шагнула вперед.

Как оказалось, внутренний вид махины ни в чем не уступал внешнему. Выбитые стены, обугленные конструкции, хлам, плесень и паутина. Где-нигде на стенах виднелись признаки былого величия: позолота и деревянная инкрустация в традиционном для Дагатии стиле — с растительным орнаментом. От пола, некогда покрытого паркетом, а теперь грязью мало что осталось, а вот витражи двухсветного холла уцелели в почти первозданной красоте.