– Это банальная вежливость, Фил, девушке действительно страшно, испытание может забросить ее усмирять пожары в Сибири или наводнения в Приморье. А это может быть опасно.

– Я должен взглянуть на вас без маски, - пропел Фил, - иначе умру от любопытства.

– Извините, но тогда мы испортим вечер, - ответила я елейным голосом, - пожалуй, мне пора.

И не дожидаясь, что они скажут, убежала прочь. До полуночи еще целый час. Но попадаться на глаза братьям Старцевым не хотелось. И я направилась в туалет, желая умыться, освежить голову и спрятаться ото всех.

***

– Интересный получился вечер, - довольным голосом проговорил Фил, - только не пойму, почему мы так рано уходим?

– Потому, что нас водят за нос, я почти уверен, - твердо убежденный в своей правоте, заявил Максимильян.

– О чем ты?
– удивился его брат.

– Я должен увидеть начало испытания, - бросил он себе под нос, заводя автомобиль.

– Зачем?

– Я почти уверен, что Василиса Николаевна вовсе не зеленая ведьма.

– Что? Что ты хочешь сказать?

– Она пыталась кое-что внушить мне с помощью магии.

– Но тебе нечего бояться, у тебя есть защита.

– Я знаю, - сердито пробормотал Максим. Расстегнул одной рукой рубашку и ткнул в затейливую татуировку под ямкой ключицы. В круг диаметром примерно пять сантиметров были вписаны символы. А в круг поменьше - двенадцатиконечная звезда. Каждый конец звезды соединялся с противоположной диагональю.
– Но она пыталась воздействовать на мою душу. Понимаешь? Не на разум, как с помощью артефакта, а именно на душу. Думаю, если бы она вступила в полную силу, то защита бы не сработала.

– Ты знаешь, где место силы?
– уже серьезнее поинтересовался Фил.

– Да.

– Тогда поспешим.

– Только не говори ничего отцу, пока не убедимся во всем, - строго произнес Максимильян, глядя на младшего брата, - и пока я не найду «рубиновое сердце». Я знаю, что мы уже близко.

– Что ты надеешься увидеть на испытании?

– Если я прав, она первая красная ведьма за последние сто лет. Я, честно говоря, не знаю, что должен увидеть. Но что-то подсказывает, что испытание отличается от того, что проводится для зеленых ведьм.

– Если это правда, отец будет в ярости, - задумчиво глядя сквозь лобовое стекло, заметил Фил.

– Поэтому прежде чем рассказать, нужно быть уверенными на все сто. И я сам преподнесу ему эту новость, - заявил Максим. Изогнув губы в едва заметной ухмылке, добавил: - Вместе с рубиновым сердцем.

Черный БМВ свернул на дорогу среди поля, ведущую к месту силы. Круглая луна освещала пшеничное поле, позволяя ехать без фар. Сквозь лес на обычной легковой было не проехать, черный джип легко бы справился с этой задачей. Но Максимильян не поехал до конца, бросив машину посреди заросшей лесной дороги.

– Почему мы остановились?
– удивился Фил.

– Не хочу, чтобы нас застукали услышав шум мотора. Пойдем дальше пешком.

Место силы располагалось на опушке леса, окруженной столетними дубами. Их густые кроны и широкие стволы позволяли спрятаться непрошенным гостям.

В центре поляны был круг, выложенный из небольших валунов. Внутри круг поменьше, в который вписана двенадцатиконечная звезда. В центре - небольшой алтарь, на котором старейшины разложили камни. Рисунок был почти такой же, что у Максимильяна на груди. Тот невольно прикоснулся к своей татуировке - это подарок ведьм на его десятилетие, защита от внушения, сложное заклинание, требующее много сил. Подарок Лидии.

Девушки в атласных плащах с капюшонами стояли за пределами круга. Три старейшины возле алтаря.

– Матерь-богиня, услышь нас, благослови наше потомство, да начнется под покровительством твоим испытание молодых ведьм, - хором начали старейшины. Как только договорили, по кругу загорелись небольшие костры.

Четыре девушки стояли за пределами круга. Их лица были спрятаны под маскарадными масками, а фигуры под плащами-мантиями. Максимильян не мог со спины узнать интересующую его ведьму. Но тут старейшины начали подзывать их к себе по одной, обращаясь по имени. Первая испытуемая встала у границы круга. Медленным движением развязала шелковые завязки на плаще, сняла капюшон, и атласная ткань соскользнула на землю, потом и маска упала. Девушка оказалась абсолютно нагой. Спину скрывали длинные русые волосы, лицом она так и не повернулась. Но Максимильяну было все равно - это была не Василиса.

– Коснись камня и алтаря, - сказала Лидия. Там лежало пять камней чуть меньше женской ладошки, но разглядеть, чем они отличаются, у Максима не получилось. Слишком далеко.

Девушка последовала указаниям старейшины. Когда она исполнила указания, волосы взметнулись вверх, воздух закружился вокруг, а затем и магия черными пламенными языками. Поток признал высшую ведьму.

– Да начнется мое испытание, - произнесла девушка, все вокруг затихло, и, прежде, чем отойти в сторону, она забрала один из камней. Вернулась к своей одежде и прикрыла наготу.