Игорь, оглушенный и подавленный напором и счастьем Лилит, только беспомощно открывал рот, поймав себя на позорной мысли, что он уже готов звать на помощь.

Или бежать. Очень быстро и очень далеко.

Неожиданным спасением на пути маленькой морты появился Лад. Дождавшись, когда девочка затормозит, едва не въехав упрямо наклоненной головой ему в живот, нерил осторожно высвободил захваченную конечность Ионова из цепких пальчиков Лилит и задвинул парня себе за спину.

Игорь облегченно вытер со лба выступившую испарину.

– Лилит, - мягко позвал Лад, потрепав насупленную девочку по коротким волосам, - Владыка пришел с важными новостями. И, как видишь, он был бы счастлив посмотреть, как ты завариваешь чай, но согласись - дела важнее. Я вынужден похитить твоего замечательного спасителя, про которого ты нам так воодушевленно рассказывала все эти дни...

Та горько вздохнула, но покивала головой.

– Можно у тети Саломеи спросить, когда у Владыки будет свободное время, да?

– Конечно, - улыбнулся Лад, - как только она вернется - сразу ее лови и рассказывай, что у нас гость. А пока загляни к Закари и предупреди, что если он снова не сделает задания, к нему в школьный лагерь придет не Карина, а Война.

Лилит, не удержавшись, захихикала и мячиком поскакала дальше по коридору, сообщать Закари «потрясающую» новость.

– Спасибо, - совершенно искреннее поблагодарил Ионов и, слегка пошатываясь, прошел на кухню.

– Рад видеть, Игорь, - многообещающе улыбнулся Лад, закрывая за собой дверь.
– Надеюсь, мне по старой дружбе можно не называть тебя Владыкой?

– Здорово!
– Сина приглашающе махнула рукой, чтобы парень быстрее садился и начинал рассказывать, что его привело к ним.

– Доброй ночи, текхент, - поздоровался Ионов, совершенно не удивившись, что целительница тоже здесь.
– Естественно, можно. Я не хочу быть Владыкой, поэтому даже не думайте так меня называть!

И, не удержавшись, все-таки уточнил:

– А вы вместе?

Нерилы переглянулись.

– Ха!
– текхент подождала, пока Лад подставит ей лоб, и отвесила мужчине мощный щелбан, после чего фыркнула: - Спасибо, Игорь. Нет, я сама по себе, просто сейчас тут интереснее всего. А Лад у нас вообще-то давным-давно занят.

Тот потер лоб и страдальчески посмотрел на парня.

– Но почему? Неужели тебе не интересны открывающиеся возможности?

Ионов уже собрался возмутиться, что нерил как-то слишком быстро и легко продался врагам. Хотя это же Лад... что с него взять? Даже Воронцов проигрывал ему в любопытстве, просто действовал более грубо и прямо и выглядел эксцентричнее.

Лад любому ученому мог дать форы.

А потом догнать и дать еще раз...

– Тихо, не влезай, - Сина дернула мужчину за рукав и сделала страшные глаза, - пускай они сами разберутся.

– Ага, - мрачно согласился Игорь и огрызнулся, - но если очень хочется, могу порекомендовать Рыцарям твою кандидатуру. Хочешь?

Лад покачал головой и, предложив Игорю кофе, попросил рассказать, что же такое случилось, раз он решил вспомнить про бедного и скромного нерила.

– Я вообще-то мортов искал, - признался Игорь.

– Нашел, - Лад, видимо, непрозрачно намекнул на Деймоса и Лилит.

Или только на Лилит. Ее одной хватило Ионову, чтобы едва не стать заикой.

– Саломею, - он устало прикрыл глаза и подумал, что Лад тоже может дать дельный совет.
– Я почти пробил барьер, в последний момент понял, что если разрушу блок сейчас, не удержу своего морта под контролем, и тогда мне точно придется убивать. Почему так? Почему остальные Рыцари контролируют себя и свой данум, а я сразу теряю разум? Впрочем, тренировку все равно прервали, и мне пришлось уйти

Лад и Сина промолчали, и Игорь пояснил.

– Все выглядело так, будто они собирались использоваться нападение как повод. Удержать, заставить сосредоточиться только на тренировках. Вы же знаете про данум Дэрила Бойла? Видимо, он планировал, что пока остальные будут всерьез заниматься мной, он успеет заменить восприятие всем моим друзьям. Я не хочу этого...

Текхент невесело рассмеялась.

– Неквамы на данный момент, безусловно, главная, но, увы, не единственная наша проблема. И я сейчас говорю не про Рыцарей, которые дружно решили переехать в столицу, поближе к обожаемому «Владыке». Ты забыл про еще одну заинтересованную сторону...

– Отдел?
– Игорь недобро прищурился. Он понимал, что у нерилов и без Ионова забот хватало. Но за столько времени ни разу не заглянуть в гости, чтобы просто сказать «привет» и показать, что у них все в порядке? Даже Андрей Викторович, с которым приходилось пересекаться (не избегать же Олега из-за Матвеева-старшего?!), и тот держался отстраненно.

– Именно, - покивал головой Лад.

Кажется, мужчина был до неприличия доволен, понимая, сколько нитей сплелось в один клубок, а он находится в самом центре, располагая наиболее полной информацией, и по мере необходимости открывает каждой из сторон какие-нибудь новые детали.