В качестве самых обычных молодоженов они с Наровой прилетели групповым классом в главный местный международный аэропорт, взяли в аренду внедорожник с двумя ведущими мостами и направились на запад, в выжженный солнцем африканский буш [9] . Восемнадцать часов езды привели их к пику Пылающих Ангелов, где они остановились, закрыли автомобиль и начали свой эпический подъем.

Ботинки Джегера снова уперлись в скалу, и он опять оттолкнулся от нее. Но в этот момент увесистые обломки, отделившись от утеса, полетели вниз… туда, где на своем тросе висела Нарова.

— Камнепад! — заорал Джегер. — Осторожно!

Нарова даже голову не подняла, делать это было некогда. Голыми пальцами она вцепилась в скалу и попыталась распластаться по ней всем телом, прижимая лицо к ее твердой прогретой солнцем поверхности. На фоне огромного кратера женщина казалась крохотной и хрупкой. Джегер затаил дыхание, наблюдая за рухнувшей вниз минилавиной.

В последний момент валуны вр'eзались в узкий выступ скалы прямо над головой Наровой, отскочили в сторону и пролетели всего в нескольких дюймах от нее.

Ирину спасло чудо. Если бы в нее попал хоть один из этих камней, он раскроил бы ей череп, а быстро доставить ее в больницу у Джегера не было ни малейшей возможности.

Последний отрезок веревки просвистел у него между пальцев, и он остановился возле нее.

Она посмотрела на него.

— Тут и без того слишком много всего, что попытается нас убить. Только тебя в этом списке не хватало.

Похоже, она была в порядке и даже не утратила привычной невозмутимости.

Джегер пристегнулся к альпинистскому снаряжению, отцепил от себя трос и подал его ей.

— Твоя очередь. Ах да, будь осторожна с камнями. Некоторые из них готовы осыпаться от малейшего прикосновения.

Он отлично знал: Нарова не очень хорошо понимает его ядовитое чувство юмора. Чаще всего она просто пыталась игнорировать его шутки, отчего Джегеру становилось только смешнее.

Она нахмурилась.

— Schwachkopf.

Как он уже усвоил в джунглях, Нарова обожала это ругательное немецкое слово, означавшее «идиот». Скорее всего, Ирина подцепила его среди Тайных Охотников.

Пока напарница готовилась, Джегер осматривал западный склон на противоположной стороне дымящегося кратера. В массивной стене была как будто вырезана арка. Такая расселина позволяла расположенному западнее горы озеру в сезон дождей затапливать кратер, отчего уровень воды в нем неизбежно поднимался.

Именно это и составляло главную опасность здешних мест.

Самое длинное пресноводное озеро мира — Танганьика — протянулось в северном направлении на несколько сотен километров от того места, где они находились. Уединенное местоположение озера и его немыслимый возраст — около двадцати миллионов лет — обусловили развитие уникальной экосистемы. В его водах водились гигантские крокодилы, огромные крабы и массивные гиппопотамы. Окружающие озеро густые леса служили домом для стад диких слонов. Но с приходом дождей потоки воды смывали б'oльшую часть всей этой живности в кратер Пылающих Ангелов.

Между Джегером и той внушительной аркой располагался один из главных водоемов кальдеры. Под пышными кронами деревьев Уилл почти не видел воды, зато отлично ее слышал. В горячем и влажном африканском воздухе отчетливо разносилось фырканье, сербанье и рев гиппопотамов.

Там собралось стадо в сто голов, превративших озеро в одну огромную грязевую ванну. По мере того как безжалостное африканское солнце выжигало все вокруг и озерцо неумолимо уменьшалось, массивным животным становилось все теснее, а их взрывной темперамент подвергался немалому испытанию.

Подобных участков местности, вне всякого сомнения, следовало во что бы то ни стало избегать, обходя стороной. К водным артериям, соединяющим между собой все эти грязевые ванны, тоже приближаться не следовало. В них жили крокодилы, и после того, как Наровой и Джегеру в амазонских джунглях пришлось встретиться с одной из этих убийственно мощных рептилий, они предпочли бы с ними больше не сталкиваться.

Было решено, что там, где возможно, они станут держаться сухих и высоких участков.

Но, разумеется, даже в таких местах опасность все равно поджидала их.

Двадцать минут спустя после того, как Джегер вызвал камнепад, подошвы его тяжелых ботинок коснулись богатой черной вулканической почвы дна кратера. Прежде чем замереть в равновесии, веревка спружинила, несколько раз подбросив его вверх.

Строго говоря, было бы правильнее использовать страховочный канат — трос, обладающий нулевой эластичностью и позволивший бы им совершить серию поистине умопомрачительных бросков. Но карабкаться по такому канату было довольно опасно. Именно эластичность альпинистской веревки останавливает падение, случись кому-либо сорваться со скал, подобно тому, как в конце прыжка замедляется падение банджи-джампера [10] .