Убедившись, что его пистолет по-прежнему там, где надо, и за время долгого перехода даже не сдвинулся с места, Джегер взглянул на Ирину. Она тоже проверяла свое оружие. Хотя предполагалось, что они будут вести себя как парочка молодоженов, привычка — вторая натура. Их годами натаскивали на определенные модели поведения, и они не могли за одну ночь отключить режим функционирования бойцов элитных подразделений, каковыми являлись.

Джегер демобилизовался семь лет назад. Отчасти он сделал это для того, чтобы основать компанию по организации экоэкспедиций «Эндуро», хотя практически забросил свой бизнес, когда у него похитили Люка и Руфь. Это, в свою очередь, привело к нынешней миссии — вернуть себе свою семью и жизнь и, вполне вероятно, предотвратить неисчислимые беды.

Вокруг становилось все темнее. Неожиданно, эхом отражаясь от стен, их окружили странные звуки — низкое гортанное фырканье вошедших в пещеру слонов. Это означало, что медлить больше нельзя.

Подав Наровой знак делать то, что и он, Джегер наклонился, сгреб горсть помета и натер им штанины своих легких военных брюк, затем — футболку и открытую кожу рук, шеи, ног. Задрав футболку, он натер пометом живот и спину. В качестве последнего штриха втер остатки слоновьих экскрементов в свои недавно выкрашенные белокурые волосы.

От помета слабо пахло застарелой мочой и ферментированными листьями, но других запахов его обоняние не уловило. Зато для слона, воспринимающего мир в основном и прежде всего посредством обоняния, Джегер теперь вполне мог сойти за такое же толстокожее животное, как он сам, — еще одного слона.

Во всяком случае, он на это надеялся.

Джегер впервые узнал об этом приеме на склонах горы Килиманджаро, высочайшего пика Африки. Он проходил тренировочные сборы с самым легендарным экспертом по выживанию, служившим в их полку, который объяснил им: чтобы беспрепятственно пройти сквозь стадо африканских буйволов, надо всего лишь с ног до головы вываляться в свежих буйволиных экскрементах. Эксперт заставил их убедиться в истинности своих слов, вынудив сделать это всех членов подразделения — включая и самого Джегера.

Подобно африканским буйволам, слоны хорошо видят только на самом близком расстоянии. Вряд ли их мог побеспокоить свет от налобных фонарей Джегера и Наровой. Они определяют пищу, хищников, убежище и опасность посредством обоняния, равного которому в животном мире не было. Их ноздри располагаются на конце хобота, и нюх у слонов настолько тонкий, что улавливает источник воды на расстоянии до девятнадцати километров.

Слух у них также очень острый, способный различить звуки, находящиеся за пределами нормального человеческого восприятия. Словом, если бы Джегеру и Наровой удалось п'aхнуть слонами и не шуметь, стадо даже не догадалось бы об их присутствии.

Они продолжали идти вперед по толстому слою сухих экскрементов, вздымая ботинками облака пыли. Местами кучи старого помета пестрели темно-зелеными пятнами, как будто здесь побывал кто-то с ведром краски, разбрызгивая ее по пещере.

Джегер предположил, что это гуано.

Он поднял голову, прочертив двойным лучом потолок пещеры. И в самом деле, с потолка вниз головой свисали грозди скелетообразных черных фигур. Летучие мыши. А если точнее, плодоядные летучие мыши, или крыланы. Тысячи и тысячи крыланов. Зеленая слизь — их помет, или гуано, полосами покрывала стены.

«Чудесно», — сказал себе Уилл. Они углублялись в пещеру, от пола до потолка обмазанную дерьмом.

В свете фонаря Джегера вспыхнула, открывшись, крохотная пара оранжевых глазок. Это внезапно проснулась спавшая до того летучая мышь. Свет «Петцла» пробуждал все новых свисающих с потолка животных, и среди них начиналось какое-то злобное шевеление.

В отличие от большинства летучих мышей, крыланы — часто именуемые мегамышами, — не используют эхолокационную систему навигации, ориентируясь по собственному высокочастотному писку, отражающемуся от стен. Вместо этого они наделены большими выпуклыми глазами, которые позволяют им находить дорогу в сумеречной системе пещер. Поэтому их привлекает свет.

Первая мегамышь, висевшая, вцепившись когтями в трещину в потолке пещеры и завернувшись, словно в плащ, в костлявые крылья, сорвалась со своего насеста и полетела. Она ринулась к земле — вне всякого сомнения, приняла фонарь Джегера за проникший в пещеру солнечный луч.

А затем их накрыла живая туча.

Бам! Бам! Бам!

Джегер ощутил, как первые мегамыши вр'eзались ему в голову. Темная орда пыталась лететь на луч света. До потолка было не менее сотни футов, и с этого расстояния крыланы выглядели крохотными. Вблизи же они оказались настоящими чудовищами.

У них был размах крыльев до двух метров, и весили они добрых два килограмма. Подобный вес, несущийся на огромной скорости, при ударе причинял сильную боль, а с выпученными глазами, светящимися злобно-красным светом, и блестящими рядами зубов в длинных узких костлявых черепах мегамыши казались настоящими демонами. Посыпавшиеся сверху призраки сбили Джегера на пол. Дотянувшись до лба, он накрыл фонарь сложенными ладонями, таким образом защитив также голову от ударов.

Как только свет померк, летучие мыши исчезли, устремившись к просачивающемуся в пещеру солнечному сиянию. Огромной чернокрылой грозовой тучей они вылетели наружу, а крупный самец — вожак слоновьего стада — протрубил тревогу и разгневанно захлопал ушами. Было ясно, что мегамыши нравятся ему приблизительно так же, как и Джегеру.