– Лгать бесполезно, правда всё равно всплывёт наружу. Выслушать отчёт всё равно придётся, - ровным тоном сообщила Эриэл.

– Это того стоило!
– хихикнул Анндем.
– Посмотреть бы на их перепуганные рыльца, когда они стали дергать ручку двери. Дядя Ольберт будет просто в бешенстве. Помнишь, однажды он был так зол, что не сдержался и дал тебе леща? Я помню. Тогда отец заступился и стал скандалить, но это была ужасно смачная пощёчина!

– Не смешно, - девочка насупила брови, посмотрев на брата.
– Дядя за это своё получил. Как-то у него в бокале с вином оказалась горстка червей. Месть, как и положено, была холодным блюдом, а ещё грязным, - Эриэл жестоко ухмыльнулась.

– Тебе повезло, что он не узнал, откуда там взялись черви. Скорее всего, догадался, но у него не было фактов на руках, поэтому тебя даже не наказали. Очень повезло. Неуловимая Эри, - Анн снова хихикнул.
– Странно, что никто не заметил твою толстую тушку, когда ты пробиралась в его кабинет.

Эриэл мрачно сморщила лоб и дала брату подзатыльник, схватила с дивана такую же ярко-красную декоративную подушку и ударила ею Анндема в лицо.

– Матушка говорит, что, когда я вырасту, многие будут завидовать моей красоте.

– Она тебя утешает, - Анндем вырвал из рук сестрицы подушку, небрежно швырнув её на место.
– Я хочу знать, о чём они сейчас говорят, - резко перевёл тему он.
– Что они обсуждают с дядей Ольбертом. Как ты думаешь?

– Должно быть, какие-нибудь важные дела, в которые нас никогда не посвящают.

– Да ну, ты открыла мне глаза!
– саркастично выразился Анндем.
– Я хочу знать, что именно. И я даже знаю, как нам это узнать.

– Ну, давай, выдай одну из своих гениальнейших идей, за которую отец лишит нас голов!

– У отца в кабинете есть ракушка - магический артефакт, который ему подарил какой-то лорд, имя которого я забыл. Я знаю, на что она способна. Такие артефакты часто используют люди, что плохо слышат, она способна усиливать звуки, стоит поднести её носиком к уху. А ещё с её помощью можно подслушать даже тихий разговор соседей за стеной!
– Анндем азартно усмехнулся, по выражению лица стало понятно, что он уже использовал чудо-ракушку не в тех целях.

– Звучит интересно. Но это всё-таки рискованно.

– Не бойся, сестрица, мы встанем даже не у входа в зал. Будем слушать из соседней комнаты, через стенку. Только сначала нужно достать раковину. Ключи от кабинета находятся у ключницы.

– Должно быть, Элизабет не выпускает их из рук. Нам будет нелегко их достать.

Анндем хитро улыбнулся.

– У меня уже есть план.

Дети, как полевой ветер, вылетели из зала отдыха. Лишь подушечка, скатившаяся и рухнувшая на каменный пол, осталась напоминанием об их недавнем присутствии.

Элизабет сидела на кухне, пила ароматный чёрный кофе и беззаботно беседовала с кухарками, сплетничая обо всём, что происходит при дворе. Долли и Лидия развесили уши, внимательно впитывая каждое слово белокурой старухи. Как только разговор завершится, они станут первыми, кто выбежит в коридоры дворца, разнося сплетни среди прислуги, как фермеры, раскидывающие зерно для своих кур.

– Нам нужно поспешить, - сказал Анндем, выглядывая из-за угла.
– Собрание не вечное. Скоро они разойдутся, а потом ещё и дядя узнает о том, что мы сделали с его детьми. Нужно, нужно спешить, - напряженно проговорил последнее предложение. Потом ещё раз подчеркнул, строго посмотрев на сестру:

– Очень спешить.

– Я отвлеку Лидию и Долли. Ты хватай ключи и беги, - сказала Эриэл.

– Если я не сделаю этого незаметно, всё пропало, - возразил Анндем, но сестра уже его не слышала.

Эриэл даже не взглянула на брата напоследок. Она направилась к собравшейся стайке женщин, что-то живо обсуждающих. Женщины перевели удивлённые взгляды на графскую дочку, оказавшуюся в змеином логове. Воздух здесь пропитался ароматами запекающегося хлеба, отжимаемого сыра и недавно выщипанных диких птиц, засунутых в печь.

Эриэл сделала несколько шагов в центр помещения и немного зашаталась. Затем её ноги подкосились, и девочка рухнула на пол, заставив всех присутствующих испугаться и кинуться к ней.

Тем временем, пока в этот спектакль с непритворным беспокойством вглядывалась нагнувшаяся Элизабет, Анндем краденым ножом срезал связку ключей и убежал. В шуме взволнованных возгласов и вздохов его детский топот не заметил никто, и сама ключница продолжала испуганно кудахтать над Эриэл, ещё не зная, что лишилась важнейшего атрибута своей профессии.