На самом деле Дарованный не заикался, а вот запинки в его речи присутствовали. Да и вообще из всего его монолога получилась какая-то небогословская бессмыслица.

— Мне показалось или он предлагает начать строить храмы Богам-мужчинам? У нашего пантеона весь мир давно поделен… — Тамира нахмурилась. — Великая Ссора Богов тем и закончилась, что Келестин и Кальдоранн отошли Серой Богине, Степь сама по себе, и там, за океаном, владения мужской части пантеона.

Ответить Маргарет не успела. Слово взял король:

— Этот бал необычен — осень летом, выбор в отсутствие выбора и кровь без крови. Все это должно вам помочь пройти самое серьезное испытание этого Отбора.

Линнарту явно было наплевать на то, что согласно регламенту он должен похвалить себя, жреца и страну. Затем восхититься красотой присутствующих мор и мэдчен и только после этого переходить к делу.

— Сейчас ваши химеры пройдут жеребьевку, — властно, внушительно объявил король. — После чего произойдет бой. Насмерть. Тот, чья химера выйдет победителем, — проходит дальше. Тот, чья химера погибнет, — возвращается домой. Тот, кто откажется, — возвращается домой.

В зале воцарилась гробовая тишина. В руки Маргарет спикировал воодушевленный Каприз. А в голове у девушки билась всего одна мысль — неужели Лин серьезно?!

— Я не вижу, где бы могли устроить бои, — нахмурилась Тамира.

— Около полусотни магов, — напомнила Маргарет и погладила Каприза. — Я не буду участвовать.

— Что? — ахнула мэдчен Кодерс. — Стой!

Маргарет уверенно шла вперед, к Линнарту. Она была убеждена в себе и в нем — человек, которого она полюбила, не приемлет бессмысленной жестокости. А бои насмерть — это именно бессмыслица. Убивать самое преданное существо, существо, предназначенное для защиты и не способное на предательство, — расточительство.

— Мой король, — она присела в реверансе.

— Моя Избранница, — он поклонился в ответ.

— Ваш подарок, мой король, бесценен для меня. Я не могу бессмысленно и беспощадно рисковать своим Защитником, рисковать своим маленьким другом. Ради чего погибнет химера? Чтобы спасти чью-то жизнь? Чтобы вытащить что-то из яростного пламени? Нет, Каприз погибнет на потеху толпе — я не могу поступить так с тем, о ком заботилась. С тем, кто полностью и безоговорочно зависит от меня.

— Тогда вам нужно пройти в двери, — Линнарт чуть улыбнулся, вновь поклонился Избраннице и указал рукой на выход.

Маргарет по-военному четко развернулась на каблуках и без колебаний направилась к дверям. Сохраняя спокойное, чуть отстраненное выражение лица, она, ничуть не смущаясь, толчком сырой силы расчистила себе путь. И, судя по сердитому цоканью каблуков, не только себе.

— Вот что мы будем делать вне Отбора? — проворчала Тамира и вздохнула. — Нет, ну ректор меня вылечит. А если замуж выдадут? Мне всего ничего продержаться надо было!

— Обручу тебя с Ривергейлом, а через полгода расторгнем помолвку, — пожала плечами Маргарет.

За дверьми бального зала клубилась мерцающая тьма.

— Видишь, еще ничего не закончилось, — тонко усмехнулась Маргарет.

— А я думала, упор делается на то, чем ты готова пожертвовать. Ну, знаешь, «мы трупами устелим путь к всеобщей радости и счастью», — процитировала популярную пьесу Тамира.

— Так это роль короля, — напомнила Маргарет. — А роль королевы: «я сердцем чувствую беду, ее руками разведу».

— «Врага я смело пощажу и…» — Тамира попыталась вспомнить строчку до конца и сдалась. — И дорф с ней, с королевой. Она в пьесе второстепенный персонаж. Давай за руки возьмемся?

— Сама хотела предложить, — кивнула Маргарет. — Вперед?

Подруги шагнули вперед. Но ничего особо не изменилось — тьма теперь клубилась позади.

— Посмотри, у нас открыт путь только к главному выходу, — Тамира кивнула на узкий проход. — Причем это ход для прислуги.

— Может, в этом есть особый смысл? Перечишь королю — уходишь как служанка? — предположила Маргарет.

— Сожалеешь, что ушла? — пытливо спросила мэдчен Кодерс и первой прошла к проходу.

— Нет. Дело даже не в том, что я привязалась к Капризу. — Маргарет погладила химеру. — Дело в том, что это неправильно. Я чувствую, что так устроить бойню — неправильно.

— А я почувствовала, что идти следом за тобой — единственно разумный выход, — тихо призналась Тамира. — Знаешь, мне бы не хватило духу уйти так. Я бы затерлась в последние ряды, спряталась за колонну, чтобы пронаблюдать за остальными.

Запоздало Маргарет подумала о том же самом. Можно было отойти в тень и посмотреть, что будет происходить. Но она уже выступила.

— Меня подождите! — подруг догоняла Алета Стовер. — Жуть какая эта тьма. И морды скалящиеся.

— Морды? — хором удивились подруги.