— Но разве королева должна проходить испытание страхом? — серьезно спросила Алета.

«Должна? Думаю, да — заговоры, яды, придворные лизоблюды, среди которых так сложно найти доверенное лицо. Затем родится ребенок, маленький, не способный защититься самостоятельно. Доверчивый и драгоценный», — подумалось Маргарет. Но вслух она только заметила:

— Сейчас увидим, права ли я.

Маргарет подошла к мерцающей преграде почти вплотную. Повинуясь наитию, она приложила к препятствию ладонь со знаком Избранницы.

Долгую секунду ничего не происходило, но едва Маргарет попробовала отнять ладонь, по преграде побежала сетка сверкающих трещин. Они множились и множились, до тех пор, пока мерцающий щит не осыпался шестигранными осколками.

— Вот это да, — в унисон протянули Тамира и Алета.

Мэдчен Саддэн прерывисто вздохнула и решительно ступила вперед. Не зря Линнарт согнал такое количество магов во дворец, не зря.

Широкая, ярко освещенная мраморная лестница вниз. Вокруг парили бумажные фонарики, иллюзорные стрекозы и бабочки. А у подножия лестницы ждал Линнарт.

— А к лестнице вело три тропки, заметили? — шепнула Тамира.

Но Маргарет, зачарованная происходящим, не обратила на слова подруги внимания. Она просто спускалась и не отрывала взгляда от Лина.

Король поклонился и подставил руку Избраннице.

— Ты откроешь со мной Осенний бал?

— С удовольствием, — шепнула Маргарет. — Каприз, поймай мне самую красивую бабочку.

Химера стартовал с плеча хозяйки и исчез в заполненном иллюзиями и фонариками небе. Король вел свою Избранницу через бальный зал и тихо ворчал:

— К сожалению, придется подождать, пока соберутся все благородные мэдчен.

— И много их? — заинтересовалась Маргарет.

— Чуть меньше половины. Ты нашла правильные слова.

— А ты не предупредил, — попеняла мэдчен Саддэн.

— Я был в тебе уверен, — серьезно ответил Линнарт. — Прошу, здесь вы можете отдохнуть, угоститься и поболтать.

— А ты всех будешь у подножия лестницы встречать? — спросила Маргарет.

Слишком спокойный, равнодушный голос и покрасневшие скулы выдавали ее с головой — мэдчен Саддэн изволила ревновать.

— Нет, я буду на своем месте, — Линнарт кивнул в сторону.

Посмотрев туда, Маргарет увидела ректора Вальтера, Дарованного и дерра Роллиса с дерром Глорейном. И рядом со жрецом явно оставалось место для короля.

— Значит, Избранницы должны были сами подойти? — удивилась Маргарет.

— Да. Но я не смог ждать, ты была слишком великолепна.

— Ты заранее знал, — прищурилась мэдчен Саддэн. — И я даже знаю, кто тебя предупредил.

Линнарт таинственно улыбнулся, поцеловал пальцы Маргарет и шепнул:

— Своих информаторов не сдаю.

Проводив его величество взглядом, Маргарет подошла к Тамире и Алете. Девушки устроились в стороне, за стеклянным столиком, уставленным тарелками с фруктами.

Подхватив со стола меню, Маргарет ногтем черкнула по строчке с кофе, затем отметила простое мороженое без добавок.

— А правда, что про Отбор ходят слухи? Мол, королева так и не будет выбрана? — в лоб спросила Маргарет Алету.

Мэдчен Стовер отставила в сторону виноградинку и задумчиво ответила:

— Ты же понимаешь, что в моих словах, перед первым туром, не было ни капли правды?

— Понимаю, — кивнула Маргарет.

— Тех, кто действительно рассчитывал на корону, можно пересчитать по пальцам. И все они остались во дворце, — к девушкам подошла Дора Хемснис. — Могу я присоединиться?

— Садись. Что же ты искала на этом Отборе?

— Какая разница? — мэдчен Хемснис утащила с тарелки Алеты виноград. — Я получила все, что хотела. Алета тоже, верно?

— Верно, — мэдчен Стовер кивнула. — А про слухи — правда. Кто их распускает непонятно, но мнение сложилось одно — король будет искать себе жену вне Отбора.

Служанка принесла Маргарет кофе и вазочку с мороженым.

— Я просила простое мороженое, без добавок, — устало вздохнула мэдчен Саддэн. — Мне не нравится, что повар использует в составе сиропа слабое любовное зелье.

Девушка кивнула и, оставив кофе, ушла.

— А я-то думаю, что это со мной? Ведь мороженое никогда особо не любила, а тут ем и не могу остановиться, — хмыкнула Хемснис. — Что ж, повару повезло. Говорят, скоро выйдет закон, регулирующий порядок применения любовных зелий.