— Все-таки обиделась, — кивнула Лаура. — Тебе нас не понять, Саддэн. На нас давит род — мы должны сделать все идеально. Иначе глава рода может и наказать.

— Почему меня это должно беспокоить? — спросила Маргарет, не отрывая взгляда от незнакомой девицы.

Она сидела в первом ряду. Белоснежная кожа, черные волосы и глаза. Яркие, пухлые губы. Красавица. Вот только постоянно ежилась, будто от холода. Потирала ладони и постоянно вызывала иллюзию часов, видимо, чтобы узнать точное время.

— Посмотри направо, — шепнула Маргарет Тамире.

— М? О, я ее знаю. Как-то бледненько выглядит. Касра из рода Тиув. На прошлом Отборе она шла ноздря в ноздрю с победительницей, — отозвалась мэдчен Кодерс.

Свет в гостиной немного померк, и рядом со столом появился его величество. Высокий, в парадном мундире главнокомандующего армии, с короной в темных волосах — он выглядел так, как и должен выглядеть король. Резкие, но привлекательные черты лица, красивые глаза и твердая линия подбородка. Маргарет поймала себя на том, что любуется Линнартом Дарвийским. Впрочем, не одна она.

Король чуть прищелкнул пальцами, и все смогли рассмотреть изящную клетку с птицами.

— Избранницы. Счастлив видеть вас в своем дворце. И надеюсь, что среди вас есть та, которой подойдет парный венец, — он коснулся своей короны. — Сегодня я хочу особо отметить трех мэдчен. Мэдчен Саддэн, прошу вас, подойдите ко мне.

Вздрогнув, Маргарет поднялась на ноги и медленно подошла к его величеству.

— Вы первой прошли Туманный зал. Именно вы отгадали первую загадку. — Он улыбнулся. — Так считают не все, но со мной дерр Наблюдатель был особенно откровенен. Есть ли у вас пожелания, Маргарет?

— У этого желания есть срок годности? — спросила Маргарет.

— Нет.

— Тогда я прошу вас дать мне время подумать.

Она присела в глубоком реверансе.

— Хорошо.

Едва Маргарет выпрямилась, король перехватил ее руку и прижался поцелуем к кончикам пальцев.

— Завтра, после завтрака, жду вас у Цветущего фонтана, — шепнул король.

На свое место мэдчен Саддэн села с бешено колотящимся сердцем и заледеневшими ладонями. Пытаясь справиться с волнением, она пропустила, за что чествовали Корнелию Глорейн.

— А он неплохо ткнул ее носом, — шепнула Тамира. — Даже странно, ее брат — его кровный побратим.

— М-м-м, боюсь, что я все прослушала, — кривовато улыбнулась Маргарет.

— Мэдчен Тиув, Касра. Прошу вас, подойдите ко мне, — продолжал тем временем король. — Ваша команда справилась лучше всех. Четкая и слаженная работа, за которой было приятно наблюдать. Есть ли у вас желание?

Касра подошла к королю почти вплотную. Так, что ее грудь, вздымаясь, почти касалась Линнарта.

— Молю о поцелуе, мой король. Я пришла на Отбор, чтобы получить вашу любовь.

Она пробежала бледным языком по пухлым губам и всем телом подалась к королю.

— Всего один поцелуй, ваше величество. Вы нужны мне, необходимы. С венцом или без — неважно.

Мэдчен Тиув вела себя так, будто никого кроме нее и короля в гостиной нет. Будто не ее сейчас гневно сверлит девяносто восемь пар глаз.

— Вы могли пожелать все что угодно. Но выбрали всего один поцелуй. — Линнарт по-хозяйски уложил ладонь на тонкую талию Касры. — Почему же?

— Потому что это то, чего я хочу.

Стиснув кулаки, Маргарет наблюдала за тем, как Линнарт медленно склоняется к лицу Касры. Как он оглядывает предложенное, скользит взглядом по слишком откровенному вырезу… Как касается большим пальцем пухлых губ.

«Если он ее сейчас поцелует, то завтра может хоть танцевать у Цветущего фонтана. Я не приду», — решительно подумала Маргарет.

Раскурив трубку, Гилмор мрачно буравил взглядом кипу бумаг. Он очень сожалел о том, что нельзя весь этот бесполезный мусор бросить в камин. И ладно бы это было что-то важное, так ведь нет. Начался Отбор — и начались доносы. Все на всех — слуги друг на друга и на Избранниц, Избранницы друг на друга и на придворных, придворные на слуг. Когда только успевают.

Дверь распахнулась без стука, и в кабинет ворвалась его секретарша.

— За тобой дорф погнался? Кстати, о дорфах, вы узнали, кто…

— К дорфам дорфов, — выдохнула Иловия. — Мне Корнели вестника прислала — у Касры Тиув помада с любовным зельем.

— Изъяли?

— В данный момент его величество исполняет желание мэдчен Тиув, — криво улыбнулась секретарша. — А попросила Тиув всего лишь поцелуй.

— Правильно, зачем ей больше.

Гилмор поймал себя на том, что больше всего на свете хочет сползти в благородный обморок. И пусть все разбираются без него. И король, который тащит в рот всякую гадость, — тоже.