— Хорошо, что щит пропускает создательницу, — хмыкнула Маргарет, — а то был бы цирк. Бродячий.

— С собачками, — мечтательно вздохнула Тамира.

— А мне больше шпагоглотатели нравятся, — эхом откликнулась Сарна и тут же ойкнула. — Простите, мэдчен.

— Ничего. Рассаживайтесь. Кто-нибудь хочет яблочко? Нет? А я очень хочу.

Девушки сидели в креслах, молчали и размышляли о своем. Маргарет поражалась тому, как такой прекрасно начавшийся день превратился вот в это. Тамира посмеивалась над подругой и прикидывала, с кем бы поспорить на имя будущей королевы. А Сарна просто радовалась тому, что удалось устроиться помощницей к Избраннице. И весело, и хлебно, и не перетрудишься.

Маргарет поглядывала на закрытую и запечатанную магией дверь спальни, грызла яблоко и напряженно размышляла. Наглец и поганец, который встретился ей в коридорах КАМа, был совсем не похож на того, кого она узнала позже. Его величество в КАМе как будто преображался — сильный, уверенный в себе мужчина, могущественный колдун и злоязыкий гад. Во дворце — как мальчишка, которого каждый может обвести вокруг пальца. Где правда?

— Дверь сейчас задымится, — флегматично протянула Тамира и попросила: — Сарна, передай и мне яблочко, а то Гарри его так вкусно ест, что у меня слюнки текут.

— Гарри? — удивилась Маргарет.

— Тами, — напомнила Тамира. — Так что ты хочешь увидеть? Думаешь, его величество вступил в противоестественную связь с твоей постелью?

Кусочек яблока едва не стал причиной преждевременной смерти мэдчен Саддэн. Откашлявшись, она укоризненно посмотрела на подругу:

— О короле так говорить нельзя.

— Не занудствуй. Ты куда?

— Посмотрю на то, что ты описала, — Маргарет решительно сдернула с двери щит и одним тычком ее распахнула.

В спальне ничего и никого не было.

— Голые стены, — восхитилась Тамира, выглянувшая из-за ее плеча. — Выброс неконтролируемой магии? Потрясающе. Я вот только не понимаю, как ты не побоялась сунуться к опоенному любовным зельем королю? Он очень сильный маг.

— И очень хитросделанный, — прошипела Маргарет. — Я вот не уверена, что он был так опоен, как показал. Мерзавец!

— И эта Избранница запрещает мне шутить над королем, — скорбно сказала Тамира. — Ты о чем?

Яростно окинув взглядом серый камень, поворошив босой ногой пепел, устилавший пол, Маргарет выдохнула:

— Загрызу. Оставил меня без одежды, туфель, спальни — зато все спокойны! Король по-прежнему… кор-роль!

— Я сейчас орать начну, — предупредила Тамира. — От непонимания происходящего.

— Сарна, принеси нам, пожалуйста, кофе, пирожные, и если кто-то посмеет тебе запретить… — Маргарет прикрыла глаза, но продолжить ей не пришлось.

— Никто не рискнет, мэдчен, — тонко улыбнулась Сарна.

Когда за служанкой закрылась дверь, Маргарет коротко произнесла:

— Клятву на крови и магии.

— Даже так? — Тамира вытащила из волос шпильку и попыталась раскровянить ею палец. Но не вышло. — У тебя нож есть?

— Два, — фыркнула Маргарет. — Все мои заготовки, все реактивы, ножи, иглы — всё — было в спальне. В гостиной только учебники. На, попробуй пером.

Стальным пером удалось добыть крошечную каплю крови, после чего Тамира кровью и магией поклялась хранить все узнанные сведения при жизни, в момент смерти и в посмертии.

— Так что ты там такого серьезного узнала? — облизнув палец, мэдчен Кодерс уселась в кресло.

— Король мне ничего толком не объяснил, — немного подумав, начала рассказывать Маргарет. — Я вот сейчас оглядываюсь — слов было сказано много, а информации — с кошкину слезинку. Смотри, два Отбора прошли крайне неудачно для претенденток. Что, уж прости, нормально — каждая мэдчен хочет стать королевой. Ненормально то, что кто-то осмелился тронуть победительниц.

Немного подумав, Тамира согласно кивнула. Действительно, благородные мэдчен на пути к удачному замужеству не чурались ничем. Но уже замужних мор не рисковал трогать никто. А здесь… Первую победительницу поймали с любовником, вторую, успевшую стать королевой, убили.

— И вот смотри, — Маргарет устроилась поудобнее, — после первого Отбора в правила был введен пункт о каменоломнях. Никто не знает, кто это предложил, но все согласились. После смерти королевы король вообще взял Отбор в свои руки.

— Хочешь сказать, что ему это выгодно? — удивилась Тамира.

Маргарет покачала головой и взяла из корзины еще одно яблоко:

— Нет. Видишь ли, когда я познакомилась с его величеством, я его не узнала. Еще подумала, какой, ну, высокомерный, наглый и могущественный маг. Позднее я вновь его встретила, узнала, что это, вообще-то, наш король. Он выглядел весьма и весьма властно и представительно. А вот во дворце его как подменили.