– Не слушайте его! – обратилась Джуди к зверям. – Это мошенник, которого я задержала и веду в полицейский участок! Всего пару минут назад он в парке обманывал добропорядочных граждан, притворяясь калекой и самым бесцеремонным образом вымогая деньги!

– Наглое вранье! – парировал лис. – Я таким никогда не занимался!

– Ага, еще скажи, что у тебя в рюкзаке нет протеза с костылями!

Но мошенник с самым частным выражением морды заявил:

– Разумеется, есть! Это театральный реквизит. Я играю роль пирата в школьном спектакле, который состоится в эту пятницу. Можете убедиться, вот его программка! – рыжий выхватил из кармана какой-то яркий листок, развернул его и продемонстрировал собравшимся. – Кстати, пользуясь случаем, приглашаю всех присутствующих. Школа в барсучьем квартале, начало в три часа.

Лис сунул листок в руки ошарашенной Джуди:

– Я и тебя приглашаю, ушастая. Если, конечно, тебе врачи разрешат. А то буйнопомешанных к детям подпускать никак нельзя! Вдруг ты, чего доброго, кусаться начнешь, сорвешь мой спектакль. Обидно будет. Я же к нему месяц готовился, репетировал, роль учил, а ты взяла и спутала меня с каким-то старым косоухим калекой из парка! Нельзя же так!

Лишь после этих слов крольчиха с изумлением обнаружила, что мех на голове лиса уже не покрыт налетом седины – пройдоха стер незатейливый грим платком. И заодно избавился от зажима или липучки, которая обеспечивала ему шикарную, легко запоминающуюся отличительную примету. Теперь мошенника вряд ли опознают обманутые посетители парка, при условии, что их удастся найти и оперативно допросить. Однако Джуди понимала, что даже это без значка она сделать не сможет. А доставить лиса в участок не позволит собравшаяся толпа, убедить которую в своей правоте у крольчихи точно не получится.

Уши Хоппс поникли, а вот на морде лиса возникла довольная ухмылка. Рыжий сообразил, что до крольчихи дошла безвыходность ее положения, поэтому решил заканчивать комедию:

– Ну, я вижу, ты уже успокоилась, поэтому позволь откланяться! – мошенник издевательски поклонился, забросил рюкзак за спину и бросил на прощание: - Валерьянки пожуй, чтобы больше на прохожих не бросаться!

Прошмыгнув между ног какого-то верблюда, лис скрылся из вида, а крольчиха, чувствуя направленные на нее взгляды, обнаружила, что все еще сжимает в лапе листок с программкой спектакля.

– Новый шампунь для жирной шерсти… - прочитала Джуди надпись на нем. – Ах ты, мерзавец!

Она кинулась за рыжим, но путь ей решительно преградил какой-то баран с телефоном. А пока девушка, демонстрируя фальшивку, доказывала упрямцу, что их всех обманул матерый мошенник, того уже и след простыл.

========== Глава 3. Матч-реванш ==========

В участок крольчиха возвратилась с настроением ниже плинтуса. Бен, которому Джуди, надеясь на поддержку и сочувствие, в красках рассказала о своем провале, долго смеялся, казалось, даже симпатизируя рыжему прохвосту.

– Надо же, как он тебя облапошил! – восклицал леопард, вытирая навернувшиеся от смеха слезы пухлыми пальцами. – А ведь лис наверняка еще в парке сообразил, что у тебя полномочий нет, но как грамотно позволил увести себя подальше от реальных свидетелей. Сразу видно, опытный жулик! Такие на мелочах не прокалываются.

– Ага, как же! – хмуро буркнула Хоппс. – Да если бы я не сглупила и не позволила бы ему избавиться от грима, преступник уже сидел бы в камере!

Бен ласково погладил крольчиху по плечу:

– Не обижайся, но ты не права. Даже если бы тебе удалось привести этого… хи-хи… пирата в участок, он вышел бы на свободу уже завтра утром.

– Но почему? – удивилась девушка.

Пятнистый любитель пончиков развел лапами:

– Нет состава преступления. Максимум – его могли бы задержать под предлогом выяснения личности, да и то не более чем на сутки. Ведь без заявлений потерпевших нет дела. А нет дела – нет нужды искать преступника. Разве вас в академии этому не учили?

Джуди тяжело вздохнула. Само собой, бюрократическая часть работы полицейского была изучена ею со всем тщанием, но сердцем девушка не могла смириться с несправедливостью этой системы, позволявшей таким вот рыжим мошенникам оставаться на свободе.

– Ладно, не дуйся! – весело воскликнул Когтяузер.
– Поймаешь ты еще своего рыжего жулика! Отвлекись, займись чем-нибудь. Ты упоминала, что квартиру себе еще не нашла. Хочешь, вместе посмотрим объявления?

Девушка несмело улыбнулась:

– Ну, давай!

И парочка занырнула в липкие сети всемирной паутины. Объявлений о сдаче квартир в Зверополисе отыскалось много. Вот только цена на них очень больно кусалась. Пришлось поумерить аппетиты до комнаты, но и в этом случае варианты в центре города отпадали сразу. Ведь когда у Джуди будет первая зарплата – неизвестно, а выделенных родителями денег хватило бы разве что на неделю проживания. Пришлось смотреть предложения на самых окраинах. И тут девушке улыбнулась удача – согласно описанию, неплохая комната в общежитии, расположенного почти на самой границе Тундратауна и Тропического леса, за вполне приемлемую цену. Правда, хозяйка, с которой созвонилась крольчиха, настаивала, чтобы та прямо сейчас подъехала за ключами…

– Езжай! – сказал Бен, беззастенчиво подслушивающий разговор.

– Но как же…

– Тебе незачем сидеть здесь весь день. Когда шеф вернется, я передам ему твои документы, спрошу о времени собеседования и сразу позвоню тебе. Согласна?

Прикинув, Хоппс не нашла причин отказывать новому другу. Уточнив адрес, она забрала чемодан и поехала на встречу, не забыв обменяться с Когтяузером номерами телефонов. До старого общежития пришлось полчаса добираться на метро, но комната действительно оказалась шикарной. Небольшая, темная, пыльная, со старыми обоями на стенах и необычайно шумными соседями за ними, она показалась крольчихе королевским дворцом. Надо думать – в родительском доме в одной спальне вместе с Джуди жили восемь ее двоюродных сестер, а в казарме академии об уединении аналогично можно было лишь мечтать.