Кристофер размышлял о глупых леди. Он смотрел на ноги последней няни и думал, что ее туфли примерно нужного размера, чтобы спрятать плавники на конце хвоста. Но из-за юбок ни у одной леди невозможно было разглядеть больше ничего. Его всё время озадачивало, как мама и няни ходят на большом гибком хвосте и плавниках, вместо ног и ступней.

Шанс выяснить у него появился, когда однажды после полудня няня засунула его в противную матроску и отвела вниз в гостиную. Там мама и несколько других леди сидели с женщиной по имени леди Баджетт, которая вроде как была папиной кузиной. Она захотела посмотреть на Кристофера. Кристофер уставился на ее длинный нос и морщины и громко спросил:

– Мама, она ведьма?

Все, кроме леди Баджетт – которая стала еще морщинистее – воскликнули:

– Тише, дорогой!

Кристофер с радостью обнаружил, что после этого они забыли про него. Он тихонько лег спиной на ковер и перекатывался от леди к леди. Его поймали, когда он был под диваном, всматриваясь в нижние юбки леди Баджетт. Кристофера с позором вытолкали из комнаты, ужасно разочарованного открытием, что у всех леди большие толстые ноги – за исключением леди Баджетт: у нее ноги были худыми и желтыми, как у цыпленка.

Позже в тот же день мама велела, чтобы его привели в ее туалетную комнату.

– О, Кристофер, как ты мог! – воскликнула она. – Я только-только уговорила леди Баджетт почтить меня визитом, а теперь она больше никогда не придет. Ты разрушил труды нескольких лет!

Кристофер понял, что быть красавицей – очень тяжелый труд. Мама была ужасно занята, сидя перед зеркалом со всевозможными гранеными бутылочками и баночками. Горничная позади нее была занята еще больше – гораздо больше, чем любая няня, – трудясь над мамиными блестящими кудрями. Кристоферу стало так стыдно из-за того, что он испортил весь этот труд, что в попытке скрыть свое смущение он схватил стеклянную баночку.

Мама резко велела ему поставить ее на место.

– Понимаешь, Кристофер, деньги – это еще не всё, – объяснила она. – Хорошее место в обществе значит гораздо больше. Леди Баджетт могла бы помочь нам обоим. Почему, ты думаешь, я вышла замуж за твоего папу?

Поскольку Кристофер не имел ни малейшего представления, что свело маму и папу, он протянул руку, чтобы снова взять баночку. Но вовремя вспомнил, что не должен ее трогать, и вместо этого взял большой пучок искусственных волос. Пока мама говорила, он крутил его в руках.

– Ты вырастешь с папиным хорошим происхождением и моими деньгами, – сказала она. – Я хочу, чтобы ты сейчас пообещал мне, что займешь место в Обществе рядом с самыми лучшими людьми. Мама хочет, чтобы ты стал великим человеком… Кристофер, ты слушаешь?

Кристофер бросил попытки понять маму. Вместо этого он протянул искусственные волосы:

– Для чего это?

– Чтобы мои волосы выглядели объемнее, – ответила мама. – Кристофер, пожалуйста, послушай. Очень важно, чтобы ты уже сейчас начал готовиться к своему будущему. Положи эти волосы.

Кристофер положил пучок искусственных волос обратно.

– Я подумал, может, это мертвая крыса, – сказал он.

И, наверное, мама ошиблась, поскольку, к величайшему интересу Кристофера, вещица действительно оказалась мертвой крысой. Мама и ее горничная завизжали. Кристофера отпихнули прочь, пока не прибежал лакей с совком.

После этого мама часто стала звать Кристофера в свою туалетную комнату и разговаривать с ним. Он стоял, стараясь не забыть, что нельзя вертеть в руках баночки, глядя на свое отражение в зеркале, размышляя, почему у него кудри черные, а у мамы – насыщенно каштановые, и почему его глаза гораздо больше похожи на уголь, чем мамины. Что-то не давало мертвой крысе появиться снова, но иногда можно было поощрить паука спуститься перед зеркалом, когда мамина речь становилась слишком тревожащей. Кристофер понял, что мама крайне озабочена его будущим. Он знал, что должен будет попасть в Общество с лучшими людьми. Но единственное Общество, о котором он слышал, было Обществом Помощи Язычникам, которому он должен был подавать пенни каждое воскресенье в церкви, и он подумал, что мама имела в виду его.

Кристофер осторожно расспросил няню с большими ногами. Она сообщила ему, что язычники – это дикари, которые едят людей. Миссионеры – самые лучшие люди, и их-то и едят язычники. Кристофер понял, что ему придется стать миссионером, когда он вырастет. Мамины слова всё больше тревожили его. Хотел бы он, чтобы она выбрала для него другую карьеру.

Он также спросил няню про леди, у которых есть хвосты, как у рыб.

– О, ты имеешь в виду русалок! – со смехом ответила она. – Они не существуют на самом деле.

Кристофер знал, что русалки не существуют на самом деле, поскольку встречал их только во сне. Теперь он был убежден, что встретит и язычников, если зайдет в неправильную Везделку. Какое-то время он так боялся встретить язычников, что, попадая из Места Между в новую лощину, ложился и внимательно рассматривал Везделку, в которую она вела, чтобы, прежде чем отправляться туда, посмотреть, что там за люди. Но некоторое время спустя, когда никто не попытался его съесть, Кристофер решил, что язычники, вероятно, живут в той Везделке, которая не пускает к себе, и отложил беспокойство до тех пор, пока не станет старше.