Её постоянно тошнило и она, отрываясь от своего занятия, отворачивалась в сторону и переводила дыханье.

На этот раз домой она вернулась за полночь. В дверях Раиса столкнулась с тёткой.

– Рая! Идёшь?! – воскликнула та, – а я уже искать тебя собралась. Ты чего же так припозднилась?!

На этот раз Раиса не выдержала, разревелась. А спустя полчаса, продолжая всхлипывать, рассказала тётке всё как есть.

– У! Изверг чёртов! – выругалась та, – жена с ним замучилась. Жалко её. Хорошая баба. Пятеро детей у неё, скотины полон двор. Да, бог такого муженька дал. Он ведь в столовой-то недавно, до этого хлеб развозил. Так лошадь замучил.

– Насмерть?– воскликнула Раиса.

– Нет, слава тебе, господи. Лошадь не кошка, он её стал пырять вилами, она возьми, да и лягни его. Грех, конечно, да жаль, что не до смерти. Месяц в больнице провалялся. Оклемался. Инвалидность ему извергу ещё выдали. Вот, теперь в столовой.

Раиса перестала всхлипывать и глубоко вздохнула.

– Давай, Рая, я сама, буду ходить убираться, – решительно заявила тётка.

– Нет, тётя, не надо. Не будет же он каждый день по кошке убивать.

– Уж и не знаю, чем тебя успокоить, – тихо обронила тётка.

В эту ночь Раиса уснула сразу, как только её голова коснулась подушки.

Ей снилась чёрная беснующаяся вода, она выпрыгивала из глубокой ямы, затопляла окрестности и бурля, убиралась обратно в подземное царство тьмы. А на краю ямы оставался труп, убитой поваром кошки. Всклокоченный и мокрый он смотрел на Раису мёртвыми глазами. От этого незрячего взгляда Раису пробирал ужас. Она подскакивала на кровати. Пот бежал с неё градом.

Но через миг она снова падала навзничь, засыпала, и ей снился всё тот же сон. А под самое утро ей привиделось, что кошка дотянулась когтистыми лапами до оплывшего жиром горла Никифора. Повар бежал по улице, а кошка висела на его шее смертельным грузом. Вокруг прыгали какие-то странные существа с острыми рожками и точёными копытцами. Они повизгивали от удовольствия и ухмылялись друг другу. Никифор споткнулся и упал вниз лицом в жидкую грязь.

Раиса закричала во сне и проснулась.

Рядом с постелью стояла тётка. Она держала в руках кружку с водой.

–Выпей, доченька, – сказала тётка, – приснилось что?

– Да, – кивнула Раиса, – жуть какая-то.

– Это ты вчера перенервничала. Всё пройдёт, – она протянула племяннице кружку и та стала пить, стуча зубами о края.

После завтрака обе женщины отправились сажать огород.

Маленький Артур крутился у тётки под ногами.

Раиса не выдержала и прикрикнула на сына. Мальчик испуганно взглянул на рассердившуюся мать и глаза его потемнели, точно туча нашла на сливовый сад.

– Да, будет тебе, – сказала тётка Раисе, – что ты шумишь? Он и не мешает мне вовсе. Наоборот, помощник растёт.

– Да, Артурчик?! – ласково обратилась она к мальчику.

Глаза ребёнка просияли, и он закивал головой, обхватив руками свою защитницу и уткнувшись лицом в её мягкий тёплый живот.

Вечер этого дня закончился без происшествий. Раиса нашла здание столовой распахнутым настежь. Повара на месте не было.

Молодая женщина облегчённо вздохнула, вымыла полы и вернулась домой.

Наутро взбудораженная тётка рассказала ей, что повар Никифор напился с вечера, а ночью устроил резню в собственном курятнике.

Разбуженная шумом жена пыталась прекратить истребление безвинных кур, но Никифор принялся бегать за ней по селу с окровавленным ножом.

При этом он кричал во всё горло, – Оборотни! Вампиры!

– Всё село перебудил паразит! – сказала тётка.

– И что же дальше? – спросила Раиса, затаив дыханье.

– А что дальше? Поймали его мужики, связали, да в сарае и закрыли.

– Тётя, а чего это с ним?

– Да, кто ж его знает, Рая. Может белая горячка, может ещё что. Когда его поймали, он весь мокрый был и трясся, как припадочный.

Тётка помолчала и прибавила, – он и раньше скандалы устраивал, но не до такой степени. Да и отец у него не ангел был. По пьянке его трактором задавило. А то ещё, когда Никифор мальчишкой был, отец его бывало ночью разбудит жену и детей, да и выгонит на мороз в одном исподнем. Другие-то дети, когда выросли, в город уехали, а Никифор тут остался, женился на Анне. Мать-то ей Анне говорила, куда, мол, идёшь, а она девчонкой совсем была. Глупая ещё, вот и выскочила за Никифора, точно околдовал он её, а тут и дети один за другим пошли. Теперь одумалась, жалеет.

– А Никифор и сейчас в сарае? – неожиданно спросила Раиса.

– А где же ему и быть, – спокойно ответила тётка, – перебесился, теперь, должно быть, дрыхнет.

Раиса почувствовала, что во рту у неё пересохло, а сердце учащённо забилось.

Её душевную территорию опустошённости яркой вспышкой молнии пронзила мысль, – Никифор такой же непонятый и одинокий, как я.

Через миг она похолодела, испугавшись собственной мысли.

– Я, кажется, с ума сошла, – подумала Раиса, и слёзы потекли из её глаз.