====== Предтеча ======

– Рассвет, – словно приговор, произнес Коннор.

– Земля! – раскатом грома пролетел крик впередсмотрящего.

И действительно: корабль приближался к острову того самого Тича, Черной Бороды, страху и ужасу всех морей... Будто издеваясь, на дереве, растущем у самого берега и склонившемся над спокойной водой, болтался ободранный черный флаг.

– Что это за остров? – Хизер задрала голову вверх, смотря на задумчивого капитана.

– Иногда используется как пиратская пристань, иногда – как укрытие от бури, иногда – как место свершения сделок. Тут царит мирный закон. Ступающим на эту землю нельзя проливать кровь, – объяснил ассасин. – По легенде, дух Тича пристально за этим следит. Нарушители погибают особо жуткой смертью. Причем легенда, я бы сказал, несколько ироничная, – Радунхагейду улыбнулся, склонив голову к плечу, и подался вперед, заглядывая в лицо стоящей к нему спиной девушки. – Не будешь нарушать закон?

Хизер шутливо толкнула его локтем в солнечное сплетение.

– Можно подумать, я тут самый страшный убийца на свете.

– Иногда мне так кажется, – серьезно ответил наставник. – Что ж, пора. Готова?

– Выбора нет.

Хизер шагнула вперед, сходя на песок.

Они шли бок о бок вглубь острова, обходя стоянки и разбитые ящики, приближаясь к густым зарослям. Обернувшись, девушка бросила последний взгляд на “Аквилу” и тепло ей улыбнулась в знак прощания. Коннор терпеливо ждал.

– Где твой отец мог спрятать артефакт? – Хизер отвернулась и поспешила войти в лес.

– Не знаю. Возможно, в храме. Есть тут один, в него никто не ходит – боятся духа, охраняющего остров. Может, мы даже повидаем Черную Бороду. Не страшно? – Радунхагейду шагал слегка впереди, выискивая старую заросшую тропу.

– Теперь нет. Хотя вру, конечно, боюсь. – Девушка прибавила шаг, не желая отставать.

– И правильно. – Коннор резко остановился и нахмурился.

Словно кто-то жуткий провел черту, через которую нельзя переступить: человеческие скелеты преграждали путь, лежа вдоль невидимой преграды в самых различных позах.

– Знакомая картина, не так ли? – индеец хмыкнул, глядя на испуганную девушку.

– Как тогда, на острове Гнезда, – Хизер содрогнулась. – Нас что, опять потравят или мы упадем замертво?

– Не узнаем, если не попытаемся пройти, – пожал плечами Радунхагейду и спокойно перешагнул полуразложившийся труп. Хизер в ужасе вскрикнула и замерла, глядя, как наставник улыбается и протягивает ей руку.

– Ты псих, – и перепрыгнула через покойного.

– Нет. Мне просто нечего терять, – пожал плечами ассасин. – Как и тебе, если я верно понимаю.

– Верно... – Хизер вновь зашагала вперед, отодвигая ветви густого кустарника. – И мы пришли.

Перед ними возвышалась пирамида, вроде тех, что строили ацтеки, только очень небольшая: она превышала рост Коннора едва ли раза в три. По центру располагался проход, ведущий куда-то вниз.

– Опять тоннели, – содрогнулась девушка. – Ты фонарик не захватил?

– Нет, – явно по-своему понял ее индеец и подошел к проходу, вытянув вперед руку с кольцом. Стоило пальцам ассасина скрыться во мраке, как стены тоннеля засияли ослепительным золотым светом.

– Ох ты ж ё! – испуганно прикрыла глаза Хизер. – Это что за фанат современного искусства учудил?!

По стенам ломаными линиями змеились полыхающие золотом рисунки, изображающие огромных, странно одетых людей.

– Опять они. Это предтечи, – Коннор протянул руку девушке. – Пойдем. Кажется, нас опять ждут задушевные разговоры.

– Мне это как-то не нравится, – Хизер схватилась за руку наставника, словно за спасательный круг, – но когда это кого-то волновало?!

Звук шагов гулким эхом пронесся по абсолютно прямому, без единого поворота коридору, ведущему все глубже под землю. После десяти минут спуска наконец-то появилось помещение кубической формы, где лежал на постаменте заветный предмет, накрытый красным кителем.

– И что теперь? – Хизер, цепляясь за руку ассасина, с неприязнью смотрела на скрытую от взора неведомую фигню. Коннор не отреагировал, и девушка удивленно уставилась на него: карие глаза смотрели на странный предмет и не моргали. Хизер помахала ладонью перед лицом наставника, но это не произвело никакого эффекта.

– Он не видит тебя. – Тысячи золотистых искр оторвались от стен и образовали фигуру мужчины, разодетого как спартанец, только без шлема.

– Ты еще кто такой? – Хизер стиснула зубы в негодовании.

– Я Меркурий. Добрый денечек, – прямо в воздухе расселся незнакомец, закинув ногу на ногу. – Как делишки?

====== В закат ======

Парящий в воздухе наглец с улыбкой следил за Хизер, пытающейся собрать мысли воедино: это было явно не то, что она ожидала.

– Пока ты чинишь свой шаблон, будь добра, сними тряпку с моей головы, – лучезарно улыбался предтеча.

– Эту? – Хизер шагнула вперед и потянула за край старого мундира, после чего охнула, увидев, что же под ним находилось. – Да ты издеваешься.