Сначала просто стояли. Когда глаза свыклись с темнотой, прошлись вдоль поезда. То там, то тут открывались двери вагонов, пассажиры весело спрыгивали со ступенек, разминались! Кто-то курил, кто-то ворчал. Но чаще всего раздавался смех. Ещё бы! Такое приключение! Когда бы попали по доброй воле в ночную дикую степь?

– А здесь волки есть? – встревожено допытывался мальчик лет семи у своего весёлого кругленького отца.

– А как же! Сейчас сбегутся и нас слопают!.. Да не дрейфь, сынок! Летом волкам еды хватает! С чего бы они к поезду подходили!

Тоня объясняла молодой беременной женщине, почему стоит поезд. Оказывается, в их вагоне проводница словоохотливой оказалась – объяснила, успокоила народ. А в других вагонах помалкивали, хранили «военную» тайну. Прямо партизаны!

Ночь становилась прохладной. Так хорошо дышалось, что не хотелось возвращаться в вагон, где было душно!

Солдатик сумел отыскать свою попутчицу, взял за руку, повёл к их вагону. В низине, напротив состава, кто-то соорудил костерок – не для тепла, для освещения. Трава перекати-поле хорошо, быстро сгорала, только успевали её подкатывать!

– Смотрите степь не подожгите! – крикнула из дверей вагона проводница. – Возьмите лопату, окопайте вокруг костра!

Так и сделали. Она дала картонные коробки, их разломали, постелили на колкую сухую траву. Можно присесть! Из соседнего вагона кто-то пришёл с гитарой.

И понеслась песня! Сначала будто недоумевала: где это она, в каких неведомых краях? Робко, хрипло пелись первые фразы. А потом распелся гитарист, осмелела песня, подхваченная десятками голосов. Разнеслась мелодия, разлетелись слова по всей округе. И казалось, что небо стало ближе, и звёзды крупнее и ярче. Песня, видно, понравилась! А потом ещё и ещё… Кто-нибудь когда-нибудь пел в этих краях? Слышала ли здешняя земля складные слова о любви и разлуке, о городах, о дружбе? О самой страшной войне? Наверное, сегодняшняя ночь – праздник для этой безлюдной степи?

– Вот разбудят люди сегодня степь своими песнями, и выдаст она в благодарность какое-нибудь чудо чудесное! – Тоня как будто не произнесла, а выдохнула эту фразу, глядя прямо в освещённое пламенем костра лицо Васи Солдатова.

– А что! Всё бывает на этом свете! Должна степь отблагодарить нас за песни! – подхватил он мысль Антонины.

Когда небо слегка посветлело, оказалось, что от певучей компании остались только они вдвоём. Остальные ушли в вагоны. Наверное, спали: утренний сон всегда крепкий и сладкий. Только двое сидели на коробках у погасшего костра. Опять молчали. Снова разговаривали только руки.

На востоке зарделось небо. Рассвет! Тоня вскочила на ноги.

– Смотри, какая красота!

Алая заря будто стекала вниз, на степь. Там, на горизонте, алело не только небо, но и степь. Алость растеклась рекой или озером. Или морем?

– Я такого рассвета в жизни не видел! Чтобы заря с неба упала в степь? Что-то здесь не то! Побежим! Посмотрим! – Вася потянул Тоню за руку.

Забыли о поезде, о костре, обо всем на свете, помчались к горизонту – навстречу заре! А когда пробежали, наверное, целый километр, встали как вкопанные. Вот в чём дело… Впереди плескалось красное море! Нежное-нежное!.. Это маки цвели… Да такие высокие, крупные! До самого горизонта сплошная алость!

– Ух ты! Чудеса!

– Это мираж? Галлюцинация? Или правда чудеса? – Тоня то зажмуривалась, то распахивала свои глаза, то тёрла их ладошками. Море не исчезало. – Вот она, благодарность за песни! А как же остальные пассажиры? Они же ничего этого не видят! Что же делать? – Тоня не могла успокоиться.

– Сейчас мы пройдёмся-пробежимся по маковому морю, а потом всех позовём. Ага?

– Ага! Маки цветут всего сутки или двое. А потом облетают! Как же нам повезло, что мы застали их цветущими! Спасибо тебе, степь! – Тоня улыбалась, плавно кружась!

В этот момент она не видела себя. А Василий видел! Видел её сияющие огромные глаза, веснушчатое лицо, рыжие, почти красные, пряди длинных волос, собранные в хвост… Всё излучало такой восторг, такую радость, что выглядела девушка просто красавицей!

Взявшись за руки, пошли-поплыли по маковому морю двое, которые вчера и не знали друг друга. Потом, не сговариваясь, побежали! А когда отвернулись от уже слепящих солнечных лучей, увидели, что поезд показал им напоследок последний вагон.

– Уехал! Или ушёл? Как правильно? Вот так номер!

– Что будем делать, солдат Вася? – Тоня спросила почему-то весело и азартно.

– Будем и дальше любоваться маками! Что ещё остаётся? Куда торопиться? Проводница наша толковая, вещи оставит на ближайшей станции.

Китель мой с документами у костра остался. Надеюсь, там и лежит. Девять рублей в кармане. Живём! Спасибо жадюге-старшине! До станции по шпалам пойдём. Не знаю, конечно, когда, но когда-нибудь дойдём!

Тоня слушала его бодрый, уверенный голос, смотрела в такие мудрые, такие голубые глаза и понимала, что рядом с ней сейчас, сию минуту, стоит человек, которому она полностью верит и доверяет… На её глаза навернулись слёзы.