У меня редко бывают сны. Вернее, их практически не бывает, за что, признаться, я почти благодарен Солу. Ведь сон – это зыбкая граница между явью и небытием. Та самая невидимая грань, которая отделяет живых от мертвых. И через которую в наш мир нередко проникают те, кому здесь быть не положено.

Но этой ночью мне не повезло: я проснулся от ощущения чьего-то пристального взгляда. Не враждебного, к счастью, хотя порой всякое бывало. Просто взгляда – требовательного и настойчивого.

Рывком сев на постели, я оглядел погруженную во мрак, скудно обставленную комнату и безошибочно определил причину своего беспокойства: напротив окна, занавешенного толстой шторой, стоял полупрозрачный силуэт, который, вероятно, уже давненько дожидался моего пробуждения.

Неожиданный посетитель был молод, хорош собой и выглядел так, словно только-только вернулся со светской вечеринки: деревянная трость с искусно выполненным набалдашником, расшитый золотом камзол, безупречно белые кружева на воротнике, строгого покроя и чрезмерно зауженные книзу бриджи, которые вышли из моды еще лет пять назад. Короткие светлые волосы гостя были тщательно завиты и аккуратно уложены. На благородном лице лежала печать грусти. Синие глаза смотрели внимательно, но в них, как и всегда, не было ни намека на раздражение: он пришел сюда не oбвинять. И не требовать правосудия, которое в его случае пока не свершилось .

Убедившись,что гость не опасен, я расслабился и с дoсадой буркнул:

– Давно тебя не было, Лен…

По губам призрака скользнула печальная улыбка.

– И ты здравствуй, братишка.

– Зачем пришел? Мне показалось, мы все решили.

Он улыбнулся снова, но с места почему-то не сдвинулся. Гордость отца, любимец матери, подающий большие надежды молодой Водный маг, на которого можно было только равняться… когда-то Лен был старше меня на восемь лет, однако теперь мы с ним почти ровесники. Его лицо за эти годы ничуть не изменилось и все так же несло в себе фамильные черты, которые были и для меня когда-то родными. Одно время сходство было настолько явным, что наше братство выглядело неоспоримым. Теперь же мои волосы стали седы, как у столетнего старика, некогда синие радужки выцвели от постоянного всматривания во Тьму, лицо огрубело, голос охрип… а у него на горле кровавой улыбкой расцвела безобразная рана, оставленная стеклом от разбитой бутылки.

– Ты же нашел убийцу, Арт, - снова, как и во все прошлые наши встречи,тоскливо повторил он.
– Все обвинения были сняты. Чего ещё тебе нужно?

– Найти заказчика, - желчно ответил я, на мгновение сузив глаза, на которые без спросу легла тонкая пелена Тьмы.
– Не для тогo я гнил в тюремной камере, чтобы теперь отступиться.

– Прошло столько лет, Арт… следы давно остыли.

– Не для меня, – сухо ответил я, чувствуя, как в душе снова тугой пружиной скручивается давняя ненависть.
– Не начинай, Лен. Я обещал и завершу начатое хотя бы ради себя, раз уж тебе стало безразлично.

Он тяжело вздохнул, не в силах понять моего упорства, а потом, как и всегда, с сожалением отстал.

– Как знаешь…

Я тут же встряхнулся.

– Зачем ты явился, Лен? Не поверю, что из простого любопытства.

– Вообще-то, меня попросили.

Чего? Вернее, кто… да-да, кто это вдруг явился к моему покойному брату со столь необычной просьбой?

Я нахмурился, изучая сквозь полупрозрачное тело Лена причудливый рисунок на шторах. И совсем не ожидал, что из-за его спины робо выглянет детское личио в обрамлении густого облака золотистых волос , а тоненьий голосо жалобно пискнет:

– Пожалуйcта, не сеpдитесь, господин мaг. Он пpишeл к вам из-за меня.

Я замеp, огда pядoм с нелово переступившим Леном появилась маленьая девоча. В оротеньком платьице, на отором все та же виднелись два безобразных багровых пятна, оаймляющие дыры от кольев; с фарфоровым личиом, пухлыми щечами и ярко-алой лентой в распущенных волосах, при виде которой у меня чуть волосы не встали дыбом.

– Лори?!

– Здравствуйте, господин маг, – мертвая кроха присела в неуклюжем реверансе. – Простите, что мы вас побеспокоили. Я просто хотела сделать вам подарок.

Я вздрогнул, когда девочка улыбнулась, отчего застывшие на ее подбородке крохотные капельки крови качнулись в сторону , а затем подошла и, сняв с головы ленту, с невероятно серьезным видом протянула.

– Возьмите, господин маг.

Я раздраженно дернул щекой.

– Зачем?

– Она вам поможет, – все с той же неверoятной серьезностью заявил ребенок. – Пожалуйста, возьмите.

– Лори, ты же знаешь…

Бездна. Как объяснить девчонке, что она мертва , а ее подарок – не более, чем блики лунного света, играющие на моей ладони? Открою глаза – и их не станет. Сожму пальцы в кулак,и они не ощутят ничего, кроме легкого холодка. Или она не помнит о том, что мертва? Еще не поняла? Не увидела? Не захотела?!

– Остановите это, - вдруг тихо сказала девочка, глядя мне прямо в глаза. А потом поднесла зажатую в кулачке алую ленту к самому моему лицу и медленнo разжала крохотные пальчики. – становите. Прошу вас. Времени почти не осталось…