В голосе девушки было столько надежды. Канаме (а это был именно он) жаль было разочаровывать её, разбивая мечты, которые никогда не сбудутся, но он должен… Он должен так поступить ради неё самой.

– Вы, наверно, обознались… - совсем тихо, не глядя на неё, сказал юноша.

И она едва не поверила этой лжи. С болью в сердце, разъедаемом разочарованием, она чуть не распрощалась с грёзами о своём прекрасном принце из сказки. Вот только…

Канаме до крови прикусил губу, но предательница-слезинка всё же скатилась по щеке. Он стоял, низко опустив голову, не в силах посмотреть на самое дорогое для него создание – плод любви его благодетелей, его сокровище, его…

– Юки… са…ма?.. – Он и не заметил, когда она успела подойти к нему почти вплотную. Подтянувшись на цыпочках, она сняла слезинку с его щеки поцелуем, и сама оробев от своей смелости. – Мне… я… должен идти… - голос не слушался его. – Давайте, я провожу вас в вашу комнату.

Но ей совершенно не хотелось с ним расставаться. Такой восхитительный вечер. И только они одни, вдвоём. Он почувствовал её руки, удерживающие его за рукав, а затем обхватившие его со спины, стоило только ему сделать попытку обернуться. Почувствовал её горячее дыхание, когда она спрятала лицо в складках его рубашки. И тут он услышал…

– Я знаю точно: ты – мой принц. И пусть ты одет не в богатые наряды, и пусть твоё лицо и руки перемазаны сажей, - я сердцем чувствую: это ты!

Принцесса взяла руку юноши в свои руки и размотала повязанную на безымянном пальце грязную тряпицу, обнажив подаренное ею когда-то кольцо. Оно засияло тысячами звёзд, отражаясь в их глазах.

Юки шептала слова старой-старой сказки, что столько раз он перечитывал для неё. Ах, если бы…

Если бы можно было вернуть те времена…

Если бы Ридо навсегда исчез из их жизни…

Если бы он посмел… Если бы только решился…

«Юки, помнишь, как мы сидели с тобой вдвоём, уютно устроившись на огромном диване и прижавшись друг к другу, чувствуя тепло и биение наших сердец? Помнишь, как ты пообещала мне тогда?..»

Но вслух он произнёс совершенно другое:

– Юки-сама, мне, правда, нужно идти. – И она послушно позволила довести её до дверей своих апартаментов и без возражений скрылась за ними, даже не взглянув на него на прощание.

– Что тебе надо от Юки? – резкий знакомый голос вдребезги разбил что-то очень хрупкое, что возникло было между Канаме и девушкой. Лавандового цвета глаза сверкали молниями. Серебряноволосый парень возник, словно из ниоткуда, так тихо, что юноша даже не заметил его появления.

– Она заблудилась, и я всего лишь проводил её до комнаты. – Молодой человек развернулся и направился своей дорогой – больше он ничего объяснять был не намерен.

– В последний раз предупреждаю: держись от Юки подальше! – едва сдерживая гнев, прорычал противник, преградив ему путь.

Видит Бог, он не хотел этого! Он всего лишь желал, чтобы с его ненаглядной Юки всё было хорошо.

Глаза, сверкнув яростным взглядом, приобрели рубиново-алый оттенок, одним резким, молниеносным движением, будто беспомощную бабочку, Канаме пришпилил молодого охотника к стене одной рукой и острыми, как бритвы, ногтями вспоров ему кожу на груди – другой, превратив в лохмотья одежду.

Зеро обессилено съехал по стене. Гнев Канаме испарился так же быстро, как поглотившее на мгновение рассудок охватившее его пламя. Злость растаяла без остатка. Он уже раскаивался, что не смог сдержаться, что напал без предупреждения. Кровь хлестала из свежих ран, но она не возбуждала юношу. Он смотрел потерянным взглядом, как она пропитывает одежду и, и без того алый, ворс ковровой дорожки.

– Идём, - легко, словно тот весил не больше пёрышка, молодой человек подхватил среброволосого парня, перекинув его руку себе через плечо. Скоро, очень скоро ему придётся ответить за то, что он натворил. Ему не спустят с рук этот его проступок, но сейчас это его не волновало – он должен помочь тому, кем так дорожит его Юки.

– Пусти..! – с трудом шевеля побелевшими губами, пробормотал Зеро, предприняв слабую попытку сопротивления.

– Побереги силы. Если бы не Юки, я не стал бы тратить на тебя своё время, - не глядя на раненого, спокойным голосом сказал Канаме, удобнее перехватив свою ношу.

*****

«И снова злая колдунья решила вмешаться в дела королевской семьи: проклятый сын старого короля прознал, что его племянница и отец живы и что тот собирается выдать замуж внучку за одного из принцев соседнего царства; если у того всё получится, то… Он даже думать не хотел, что тогда произойдёт. Он должен помешать этому!

Злой король побоялся оставлять своего племянника в замке без присмотра, а потому приказал ему собираться вместе с ним в дорогу. До соседнего царства путь был неблизким. Они ехали днями и ночами, пока, наконец, их лошади не ступили на землю жениха.

Ночь была такая тёмная, что даже злой король, опасаясь нападения разбойников (ведь теперь он находился на чужой территории, где его никто не боялся), решил остановиться до утра в небольшой таверне. Для себя он снял самую лучшую комнату, а племяннику ничего другого не оставалось, как укрыться от холода в конюшне, забравшись в сено».