– Да. А что? – удивился Слав.

– Да так, ничего, – отозвался дружинник. – Просто они последнее время стали очень наглыми, нападают на наших, грабят прохожих. Говорят, у них появился сильный вожак, который теперь их направляет. К нему идет часть от каждого грабежа. Один сотник пытался его найти и арестовать, на утро его нашли мертвым в собственном доме. Самое странное, что двери и окна были заперты изнутри.

Его рассказ прервал топот множества ног. В проеме ворот возник Микула в сопровождении своих ратников.

– Пошли, – бросил он Славу, – надо торопиться.

И первым направился к переулку, ведущему к трактиру. Слав и ратники двинулись следом.

Трактир «Кнут и пряник» был грязным двухэтажным зданием с ярко освещенными окнами.

– Слушай сюда, – зашептал на ухо Славу Микула. – Я с моими парнями зайду внутрь и осмотрюсь, ты жди здесь. Появление ратников никого не удивит, наши часто туда ходят пропустить стаканчик винца. У меня там даже свой стол есть, так что, когда вон в том крайнем окне погаснет свет, это будет сигналом для тебя. Заходи, но к нам не иди, осмотрись. Найдешь знакомых, направляйся к ним, а мы чуть позже подтянемся.

Слав кивнул в знак согласия, и Микула с ратниками направился к трактиру. Когда за ними закрылась дверь, Слав прислонился к стене ближайшего дома и стал ждать условного сигнала. Минуты ожидания неторопливо текли, заставляя седого паренька задумываться о своей жизни. Она делилась на длинные и короткие отрезки. Самый длинный – до гибели родных и разрушения родной веси. Следующий – два года жизнь и тренировки в приграничной крепостице. А дальше сплошные отрезки, некоторые в месяц, некоторые в один день, как на постоялом дворе Скила или в крепости Вал. Все они сходились в одной точке – возле грязного трактира под странным названием «Кнут и пряник».

Свет в окне, указанном Микулой, погас, но спустя мгновение снова загорелся. Слав проверил, легко ли меч покидает ножны, и шагнул к трактиру. Распахнув дверь, он внимательно осмотрел зал. В углу сидят дружинники Микулы, в остальном же здесь собрался всякий сброд: бродяги, подсобные рабочие, золотари, которые сумели наскрести меди на кружку дрянного пива. А рядом со стойкой, за которой стоял толстяк трактирщик, расположились те, к кому Слав и пришел – Меньшак и среднего роста человек в черном плаще. Откинув плащ и взявшись за рукоять меча, Слав пошел к ним. Меньшак, заметив седого парня с безобразным шрамом на лице, напрягся. Его подручный тоже взялся за рукоять меча.

– Где Зимушка? – спросил Слав, подходя к столу.

– Не знаю, – отозвался Меньшак, – мы с моим управляющим сидим здесь несколько часов. И если ты и дальше собрался докучать нам, то я позову дружинников.

– Нас что ли? – раздался у него за спиной голос Микулы.

Меньшак съежился еще больше. Его управляющий в черном плаще с ястребиным неприятным лицом поднялся и заговорил.

– Девушка у ночной братии. Мы действительно заплатили им деньги за ее похищение, но они обманули нас. Сказали, чтобы мы забыли о ней, она принадлежит Соловью – их главарю. Мы последовали совету и не стали возмущаться.

– Все ясно, – сказал Микула. – А вам советую завтра же убраться из города.

– Мы последуем совету десятника, – шутливо поклонившись, ответил Ястреб, как прозвал его про себя Слав.

Микула же, тронув Слава за плечо, показал на выход, мол, дальше здесь делать нечего. После закопченного факелами зала трактира ночная прохлада показалась чем-то очень замечательным.

– Где мне найти Соловья? – спросил Слав.

– Я скажу тебе, только сначала выслушай мой совет – забудь о Зимушке. Сам погибнешь, и ее не спасешь.

– Микула, для меня смерть будет избавлением, – улыбнувшись, сказал Слав. – Я дал клятву на крови, защищать ее до последнего вздоха. А ты знаешь, как боги карают клятвопреступников? Не отговаривай меня.

– Ну раз так, – грустно сказал десятник, – иди. Но я не могу пойти с тобой или дать тебе людей. Если Соловей узнает, что ратники помогают тебе, то все нищие начнут на нас охоту, и завтра город будет залит кровью дружинников, а нам придется запереться на воинских дворах. Правда, не уверен, что это спасет, но все же шанс. А Соловья найти не так уж и сложно, прямо за этим трактиром начинаются его владения – Сумеречная пустошь. Там даже в солнечные дни сплошные сумерки. А пустошь – потому что там ты не найдешь честных и добрых людей. Ратники не решаются соваться на территорию Соловья, да и никому нормальному не придет в голову идти туда по доброй воле.

– Спасибо, Микула, – сказал Слав, слегка кланяясь. – Вот, возьми на сохранение, – и он протянул десятнику тяжелый кошель с золотом. – Если вернусь, отдашь, а нет – справьте по мне тризну.

– Береги себя, – произнес в ответ Микула, принимая кошель. – Если выйдешь оттуда живым, приходи к нам на воинский двор, я угощу тебя отличным вином.

И кивнув своим ратникам, десятник направился к переулку, ведущему ко второму воинскому двору.

Проводив их глазами, Слав завернул за угол трактира и увидел длинную узкую улочку, уходящую в ночную мглу. Откинув плащ и крепко взявшись за рукоять меча, он шагнул между двух полуразвалившихся лачуг. Дорога оказалась нетрудной, прямая, как стрела, она заводила его все глубже в логово ночной братии. Где-то позади Слава раздался скрип прогнившей доски. Он давно знал, что его сопровождают и следят за каждым его движением, и поэтому не стал оборачиваться. Дорога имела очень мало свертков, и перекресток, на котором он в нерешительности остановился, был для седого паренька большой неожиданностью.