– Чего потерял? – раздался у него за спиной скрипучий, как несмазанная дверь, голос.

– Наверно, он потерял разум, – ответил ему насмешливый голос из темноты справа от Слава.

– Нет, он потерял жизнь, – сказал третий голос из подворотни, что была от Слава по левую руку.

– И кошелек, – добавил голос из темноты улицы, к которой Слав стоял лицом.

– Неверно, уважаемые, я потерял Соловья, – улыбнувшись, произнес он.

– Соловья? – удивленно переспросил голос, который говорил о кошельке.

Слав кивнул.

– Вы не ослышались, мне действительно нужен ваш атаман. У него то, что принадлежит мне, и я готов оспорить его права.

– А с чего ты взял, что он будет говорить с тобой? – спросил скрипучий голос позади Слава. –Может, нам проще зарезать тебя прямо здесь? Соловей скажет нам спасибо. Да и вещички твои можно будет поделить между нами, а то все Соловью достанется.

– Конечно, вы можете попробовать, – улыбнувшись, сказал Слав, – но тогда ваш атаман потеряет очень много, а вы лишитесь большей добычи, чем мои вещи.

– Ты врешь, – взвизгнул скрипучий.

– А если нет? – развел руками Слав.

– Убьем его, и дело с концом, – еще громче завизжал скрипучий.

Ответом ему было молчание, более выдержанные ночные грабители думали.

– Хорошо, ты увидишь Соловья, – сказал из темноты тот, что был прямо перед Славом. – Но если ты соврал, берегись. А теперь следуй прямо и никуда не сворачивай. До полуночного терема сам дойдешь. И знай, мы следим за тобой.

Раздался шелест каких-то тряпок, и Слав понял, что путь свободен, но его сопровождающие никуда не делись. Идя в указанном направлении, он думал о том, что скажет Соловью. Этих провести легко, а вот что делать с атаманом? Неожиданно дорогу Славу преградила каменная стена какого-то полуразрушенного здания.

– Поздравляю, – раздался у него за спиной насмешливый голос, – ты дошел до Полночного терема.

В этот момент камень, загораживающий дорогу внутрь, отвалили в сторону, и на Слава уставилось множества глаз. Широкий проход был забит крепкими мужиками в лохмотьях, которые очень недружелюбно его рассматривали. Их было не меньше двух десятков.

– Мертвяк, – прошипел один. У него отсутствовали передние зубы, видать, когда-то его приложили рукоятью меча.

– Не тебе решать, – отрезал Слав.

– Мне, – не согласился с ним беззубый, – я местный палач, и если что, ты попадешь в мои руки.

– Вот попаду, тогда и будешь говорить, а сейчас мне пора, – и Слав двинулся следом за обладателем насмешливого голоса.

Мужики в лохмотьях тронулись за ним.

– Как тебе наши ратники? – насмешливо спросил проводник.

– Нигде не видел таких грязных, – честно ответил Слав. – Может, если помыть да остричь, неплохая бы дружина получилась.

– А ты весельчак, жаль будет тебя убивать, – сказал насмешливый, не оборачиваясь.

В этот момент они вступили в большой зал, в конце которого стоял настоящий княжеский трон.

– Что это за место? – удивленно спросил Слав, оглядываясь на застывших в проходе бродяг.

– Княжеский терем, – отозвался насмешливый, подходя к трону и усаживаясь на него. – Мне передали, что ты хотел забрать у меня какую-то вещь.

– Ты Соловей?

– Тебя это удивляет? – отозвался насмешливый. – Представлял меня таким огромным, грязным как мой палач?

– Честно – да. И приятно удивлен, – слегка поклонившись, сказал Слав. – Откуда у тебя такая правильная речь? Спорю на все, что имею, ты благородного происхождения.

– У тебя есть не так уж и много, – отозвался Соловей, – но ты выиграл, я действительно принадлежу к знатному старинному роду князей. Видишь ли, это мой терем, вернее, он когда-то принадлежал моему отцу. Пока купцы в сговоре с боярами не убили его и не захватили власть. Я вынужден был бежать вместе со своей матерью. Вскоре она умерла, а я, побродив по свету, вернулся сюда и занял принадлежащий мне по праву трон. Так что ты хотел у меня забрать?

– Твои люди похитили девушку, которую я охранял, и мне нет другой дороги, как вернуть ее или погибнуть.

– Какие мои люди? – удивленно спросил Соловей.

– Которых нанял управляющий Меньшака.

– Ааа, это тот с лицом ястреба, – улыбнувшись произнес Соловей.

Слав кивнул.

– Они сказали, что она у тебя. Твои люди похитили ее, но решили оставить себе.

– Клянусь честью, у меня нет твоей спутницы, – ответил Соловей. – Меньшак обманул тебя. Мои люди передали ему девушку и получили плату.

– Тогда мне необходимо спешить, – сказал Слав.

– Куда? – удивленно приподняв брови, спросил атаман.