— Хорошо, наставник, — Тень слегка поклонилась и посадила Руру в небольшую клетку. Кулон с камнем чудес злодейка держала в руках, незаметно теребя цепочку.

— Творец, проверь своих будущих братьев, трансформация должна быть закончена в срок. Химера, осмотри нижние уровни, сюрпризы нам ни к чему. Чарльз, проверьте периметр и отгоните полицию, если вновь вздумают полезть сюда! — приказал Нурру.

Как только посторонние покинули зал, злодей подошел к шкатулке и накрыл ее ладонью, что-то тихо шепча. Пара минут, и рядом стал проявляться образ какого-то маленького существа, в котором невольные зрители с удивлением опознали Нурру. Сиреневый квами висел в воздухе, безучастно уставившись в пространство. Спираль на его голове вновь стала светлой.

— Ты мне больше не нужен, — брезгливо отмахнулся теневик, нисколько не изменившись при этом. Он проделал с Нурру то же самое, что с Тикки и Плаггом, после чего символы на шкатулке слегка засветились.

— Но как ты… — Алья непонимающе переводила взгляд с мужчины на шкатулку.

— Деточка, я накопил достаточно силы, чтобы существовать в нужном мне облике самостоятельно. Наш доблестный Хранитель может немного отдохнуть, пока я не придумал для него новое задание. Отныне можете звать меня Верум*.

— Адриан, что-то случилось? — едва слышно спросила Маринетт, заметив, как парень периодически посматривает в сторону Тени.

— Я… нет, ничего такого. Просто мне кое-что показалось странным. Помнишь ее слова про солнечный лучик? Это что-то вроде домашнего прозвища Хлои. Мне кажется, она неспроста упомянула их.

— Думаешь, что Хлоя…

— Прекратили болтовню! — повысил голос злодей и нажал несколько кнопок на пульте управления.

Маринетт попробовала использовать второе зрение, но без талисмана ничего не получилось. Хотя и без этого было видно, что почти все следы Акумы в помещении исчезли. Все барьеры, сферы и клетки пропали, даже Тень сняла костюм, оставшись в излюбленном наряде Хлои.

Символы на шкатулке с талисманами засветились ярче, и Верум сделал пару шагов назад. Он раскинул руки в стороны и начал читать что-то вроде заклинания на незнакомом языке, не отрывая взгляд от шкатулки. Все это выглядело немного театрально, но злодей явно наслаждался своим триумфом.

Алья ожидала каких-нибудь масштабных спецэффектов, чего-то вроде вспышки молнии или клубов дыма, из которых появится таинственная фигура в доспехах и с мечом наперевес, но ничего подобного не произошло.

— Приветствую тебя, мой старый недруг, — довольно произнес Верум, посмотрев в сторону. Из тени тихо вышел высокий мужчина в сером плаще. Рыжие волосы, зеленые глаза, небольшой шрам на щеке и выражение вселенской усталости на лице. Кажется, его портрет Алья находила в дневнике, который так и не удалось расшифровать.

— Кто призвал Стража? — безэмоционально спросил мужчина.

— Не притворяйся, Танус, тебе не идет эта показная покорность.

— Что ты хочешь, проклятый? Еще не наигрался в бога?

— Как видишь, нет, — ухмыльнулся Верум. — От тебя мне нужна небольшая услуга, после оказания которой я обещаю отпустить твою несчастную душу на покой.

— Не притворяйся, Верум, тебе не идет эта показная щедрость, — саркастично передразнил Танус. Он бегло осмотрел всех присутствующих, на секунду задержав взгляд на Маринетт.

— Хватит пустой болтовни, Страж. Стабилизируй Поток на взаимодействие с порталом и убирайся, — Верум вновь стал серьезным, активируя защитный купол вокруг центра комнаты. — Даже не пытайся что-либо предпринять, твоя сила полностью под моим контролем. Да и детишки вряд ли согласны по твоей милости лишиться жизни. Приступай!

— Ты всегда был слишком самоуверен, враг мой. Я уже говорил тебе, что это принесет тебе смерть, — Танус подошел к шкатулке и взмахом руки заставил талисманы взлететь в воздух и выстроиться в форме круга.

— Оставь свои никчемные предсказания для других, пророк. Ни одно из них не помогло тебе побороть меня. Несколько тысяч лет ты пытался остановить меня, используя свой так называемый дар. И к чему это привело? Где то великое оружие, которое ты предсказал когда-то? — несмотря на показную расслабленность, Верум выглядел напряженным. Он ни на секунду не упускал из вида своего врага, контролируя каждое его действие. Похоже, что в глубине души он верил в то самое таинственное предсказание. — Кто, по твоему мнению, может сейчас бросить мне вызов?

— Я! — полный ненависти голос прозвучал неожиданно. Тень, мгновенно надев костюм, отшвырнула клетку и бросилась в атаку, сжимая в руке талисман Альи. — Я заставлю тебя ответить за все, тварь!

— Как… как ты посмела? — Верум в последний момент уклонился от атаки и выставил щит. — Решила сама получить контроль над силой? Ошибаешься, деточка, я давно разгадал твои планы. Ты всего лишь орудие, Тень. А орудие не смеет атаковать своего создателя.

— Меня! Зовут! Хлоя! — каждое слово сопровождалось мощной атакой, вынуждавшей злодея отступать. — И плевать я хотела на твою силу и твои планы!