Тарлан горел, огонь пожирал его внутренности, бился жаркой волной о кожу и стрелял жалящими искрами в раненый бок. Он бился в золотом кольце обнимающего его драконьего тела, а Карист только сильнее зажмуривалась, удерживая жаркий огненный кокон вокруг принца, и молила всех известных ей богов и демонов о том, чтобы ее человек выжил. Уснуть она, измученная страхами, чужими вскриками и откровенной неизвестностью смогла только тогда, когда когда жар огня, терзаемый Тарлана, стал отступать сменяясь теплом солнечного света. Честно говоря она не верила в то, что эта авантюра сработает. Утром принц проснулся слабым как ребенок, но определенно живым и жутко голодным. Он с удивлением обнаружил, что лежит в кольце гладких золотых чешуек вздымающихся в мерном дыхании. Пещера, в которой они находились, была будто небольшим куском леса. Пол и часть стен была покрыта мхом, в углу бил небольшой ключ, наполняя каменную чашу. Части потолка не было, он давно обсыпался, камни от него неаккуратной грудой лежали у стены, и в дыру было видно чистое небо. Бок не болел, Тарлан несколько раз неверяще провел пальцем по едва заметному шраму. Причина могла быть только одна - о свойствах драконьей крови он читал в сказках и легендах, но видимо они оказались правдивы. Он помнил как начал погружаться в бессознательную тьму, и как по нему тек огонь. Видимо это и был момент его спасения, хотя тогда больше хотелось немедленно умереть. Подойдя пошатываясь к спокойно дышащей морде дракона, Тарлан обнял шею сколько мог ухватить, и прижавшись щекой к золотым чешуйкам, прошептал:

– Спасибо. Для меня никто не делал никогда больше. Ты самое замечательное, что со мной случалось за последние годы.

– Ладно-ладно, дай поспать, - улыбнулась Карист не открывая глаз, - Я тоже рада, что ты выжил, - она повернула голову и потерлась о бок Тарлана щекой, - А теперь дай мне поспать, я так устала, - она снова улыбнулась, выпустив пару дымных колец и устроилась поудобнее.

Следующие несколько дней прошли спокойно и даже как-то весело, по сравнению с прошедшими. Принц целыми днями валялся под боком у драконицы, рассказывая ей байки придворной жизни и перебирая бумаги, она, в свою очередь, делилась прошлым. Карист даже перестали раздражать ежеутренние появления королевской почты, тем более, что теперь они делали это тихо, да и принц, взявший в привычку спать в сокровищнице, наконец-то смог объяснить, что не стоит приезжать слишком рано. Однажды их ленивое спокойствие даже было нарушено появлением очередных "спасителей", правда на этот раз, ради разнообразия, это были честные и самые настоящие рыцари, имен их Тарлан правда никогда не слышал, но для отважных спасателей это было и не важно. Удостоверившись, что драконий огонь действительно может сжечь все, что угодно, рыцари, оглашая окрестности воплями о помощи, исчезли в лесу, оставив на земле под балконом пригоршню монет, которые тут же перекочевали в сокровищницу Карист, мгновенно смешавшись с остальными.

Мощная фигура в тяжелом доспехе застыла на гребне холма рассматривая утоптанную и уже наезженную дорогу к драконьему логову. Проводила взглядом безутешно поминающих коней и снаряжение подкопченных рыцарей, которых добросердечные люди сейчас подсаживали в телеги, выслушивая полный трагизма рассказ о стае драконов охраняющих прекрасного принца.

– Дилетанты...
– процедил носитель доспеха и махнул рукой своим спутникам.

– Карин, очаровательная ты моя, а ты сколько думаешь получить с этого дела?- рядом с рыцарем пристроился маг, судя по субтильному виду и притороченному к седлу посоху, - Вознаграждение точно не указано. А титул у тебя еще с прошлого раза есть.

– Кому как, Лаки. Мне вот указано, - рыцарь, оказавшийся женщиной, подняла забрало, и развернула перед собой изрядно потрепанный плакатик с изображенным на нем Тарланом.

– Пора уже где-нибудь осесть. Так почему бы и не королевой? А? Смотри, парень ничего такой, да и земля неплохая. Королевство конечно маловато, - обветренное лицо мечтательно нахмурилось, - Но ничего. Война дело такое... легкое.

Тарлан не подозревая о появлении у него очередной невесты, как раз тонко намекал Карист на полетать, утверждая, что вполне оправился от ранения, а от королевских бумаг уже тошнит. Дело происходило на том же самом балконе, принц стоял облокотившись о парапет и смотрел как драконица расправляется с завтраком. Вдалеке запел рыцарский горн и послышался топот копыт.

– О мадемуазель, это к тебе.
– принц даже заинтересованно посмотрел на дорогу.
– Карист, а что если ты им не целиком доспехи сожжешь, а только нижнюю половину? Там тогда центр тяжести другой будет. Смогут они убежать интересно или будут выпутываться?

Дракон заинтересованно хмыкнула, одобрительно смеряя изумрудным взглядом маленькую в сравнении с ней фигурку принца, который за столь короткое время научился разбираться в простых в общем-то драконьих развлечениях, и повернула голову на звук. Из леса показалась мощная фигура в броне на таком же затянутом в железо коне, но вместо того чтобы разогнаться, она застыла у кромки леса рассматривая дракона и пленника. Несколько секунд ничего не происходило - дракон ждала пока рыцарь подъедет поближе, желая поиграть с ним, а рыцарь будто опасаясь стоял недвижим. Потом из за деревьев вылетели сразу два шара с заклинаниями - один влетел дракону в пасть, обжигая льдом и не давая выдохнуть пламя, а второй расстекся по броне чешуи разбегаясь мелкими разрядами молний. Отплевываясь от льда забившего ей глотку, взбешенная драконица взревела расправляя крылья и взлетая. При этом из леса вылетело еще и несколько стрел, которые целились в глаза. К счастью они попали не в сами глаза, а больно отметились на тонкой чешуе морды, но это не слишком порадовало драконицу. Взмыв вверх, она окончательно отплевалась от льда и, перевернувшись, с пугающим ревом ринулась вниз, намереваясь сжечь нахальных людишек. Рыцарь хладнокровно дождался пока дракон спуститься на приемлемую высоту и махнул свои магам - опять два шара взлетели вверх целясь в несколько тонн золотистой ревущей ярости. Прямо в распахнутую пасть, где уже клубилось готовое к выбросу пламя, опять влетел ледяной шар, замораживая на несколько секунд все в горле у Карист, второй ударил не разрядом молнии, а липкой, муторной чернотой разбегающейся по телу противной слабостью. В воздух опять взлетело несколько стрел, заставляя прикрыть глаза хоть на пару мгновений. Это стало роковым - топот подкованных копыт и тяжелое штурмовое копье врезается в грудь дракона, которая почти не заметила как опустилась слишком низко, пробивая казалось такую крепкую шкуру. Как необычайно крупная бабочка, Карист забилась на древке копья, заставляя рыцаря кубарем слететь с коня. Два заклинания снова полетели в сторону ящера, но невероятным усилием побежденная драконица увернулась. С так и застрявшим в ее груди копьем она взлетела, пытаясь разорвать расстояние с такой ловкой добычей.

– Уходит, Карин!
– из леса выбрался стрелок отряда, взволновано смотрящий на неровно летящую драконицу.

– Ничего, недалеко улетит.
– гулкий голос из доспехов был полон спокойного презрения.
– Слабая, молодая... сейчас упадет, - подтверждая слова рыцаря крылья улетающей Карист подломились и она рухнула вниз в лес, ломая ветки и молодые деревья. Тарлан в это время закусив пальцы смотрел из окна своих покоев на упавшую вниз золотую фигуру. Это было так ужасно, так... неправильно. Но надо следовать правилам. К балкону подьехала фигура рыцаря.

– Ваше высочество! Можете выходить, мерзкий ящер повержен, - принц выдохнул и нацепив на лицо маску радости вышел на балкон, чтобы поприветствовать своих спасителей.

– Благодарю, благородный сэр. Могу я узнать ваше имя, чтобы достойным образом выразить свою невыразимую благодарность?
– "Например на Висельной площади, чтобы палач правильно прочитал твое имя!". Рыцарь махнула и из леса выбрались остальные члены отряда: стрелок, маг и заклинатель. Все были веселы и довольны.

– Меня зовут Карин Заозерская, - рыцарь сняла шлем показав миру и шокированному принцу широкое скуластое лицо с асимметричным носом сломанным не раз и не два в своей многотрудной карьере, неровно обрезанные короткие волосы, давно не видавшие ни мыла ни щетки, и шрам рассекавший лицо от виска до подбородка, собирающий половину лица в вечную кривоватую ухмылку, - Поднимите меня ребята, хочу осмотреться прежде чем ломать стены тут. Заодно поговорим с моим будущем мужем.

Тарлану стало резко нехорошо. Маг что то нашептал и тяжелая броня рыцаря взлетела вместе с владелицей наверх, аккуратно приземляясь на балкон.

– Мадам...
– Тарлан хрипло прокашлялся и уточнил, - Я не ослышался? Будущим мужем?

– Между прочим мадемуазель. И да, не ослышался, мой птенчик. Не бойся, я сделаю тебя счастливым и богатым. Это мой третий дракон, так что это, - рыцарь хохотнула и провела пальцем по шраму, - закроется вполне неплохим приданым.

– Понимаете, мадемуазель, - Тарлан сглотнул, - Мое сердце вроде как несвободно.