– А сам-то?
– прохрипел пленник.
– Твой проступок во сто крат хуже. Громовержец всевидящ. Жди теперь гнев его.

– Всю ночь жду, - рассмеялся гигант.
– Жив здоров, как видишь. Сдается мне, врете вы все. А не все, так половину уж точно. Сейчас вот шамана дождемся, проверим кое-чего и решим стоит ли совет созывать. Только сначала ты все нам расскажешь по новой. Ты, или твой безухий дружок. Посмотрим, кто из вас самый сговорчивый. Поверь, на мои вопросы отвечать в радость. К честным я милостив - покалечу не сильно.

Сердце Арила заколотилось в груди, пойманной в силок куропаткой. Страх застыл в горле комком и проступил на лбу потом. В слова Одрега верилось безоговорочно. Парень не сомневался, что теперь этот жуткий человек выпытает из них с Троем всю правду. Да и какие уж тут сомнения, когда взмокший от ужаса Лис прямо сейчас был готов отвечать великану, начни тот расспросы. Правда, с этим вождь не спешил. Видно, ждал остальных.

– Презабавнейшая этот ваш камень штуковина, - сменил тему беседы гигант.
– И как не странно не только вас одних слушается. Неужто вы думали, что мы все здесь дурачье недалекое? Не разберем, что к чему?

– Ничего мы не думали, - робко возразил Лис.
– Мы помочь вам хотели. А вы с нами так.

– Ты же с нами хлеб преломил, - прохрипел очнувшийся Трой.
– Не по людским законам, вождь, поступаешь. Одну же еду делили.

– Ха!
– хохотнул Одрег.
– Он меня еще законам учить будет. Я здесь закон! Раз хлеб делили - убивать не стану. И на том спасибо скажите.

В этот момент шкуры полога раздвинулись, и в землянку протиснулся воин-охранник.

– Владыка, шаман возвратился.

– Впускай!

Мирт шустро шмыгнул обратно, а вместо него на пороге жилища вождя появился другой человек. Полосатая тигриная шкура, заменявшая вошедшему плащ, весила наверняка немало, но старик и не думал сутулиться. Клыкастая верхняя челюсть животного, сохраненная при разделке неведомым мастером, нависала над узким лицом. Тонкий крючковатый нос разрезал щетку пышных усов на две части, свисая до самой губы. Собранная в три хвоста борода ниспадала на грудь, где еще одним чувствительным грузом висело несколько пестрых ожерелий. Чьи-то крупные зубы, сменялись какими-то камушками, костяными фигурками и совсем непонятно чем. Ворох бус был настолько объемным, что, казалось, без помощи посоха старец просто не сможет ходить.

Шаман - а уж это точно был он - уверенно преодолел все четыре земляные ступени и остановился напротив вождя. Тусклые серые глаза смотрели на Одрега с вызовом.

– Зачем меня оторвали от таинства?!
– вместо приветствия сердито поинтересовался старик.
– Я только кости раскинуть успел, а меня уже тянут назад. Ты же сам послал меня к Священному дубу. Туда, знаешь ли, топать неблизко.

– Не шуми, борода, - нахмурился вождь - Садись рядом. Мне есть, что тебе показать.

– Это кто?
– шаман с кряхтением опустился на шкуру, лежавшую на земле возле Одрега. Пышная копна ожерелий сопроводила это движение старика перестуком и бряцаньем.

– Посланцы Ярада, - буркнул гигант - А, может, и нет. Я еще не решил.

– Если все же посланцы, то зря ты так с ними.

Шаман мало того, что даже не взглянул на пленников, так еще и говорил таким тоном, словно тех рядом нет, а беседа ведется о ком-то другом. Или даже о чем-то.

– То, что Громовержец никогда прежде в нашу жизнь не вмешивался, еще не значит, что он слаб и беспомощен, - продолжал старик.
– Без повода лучше богов не гневить.

– Повод есть, - перебил старца Одрег.
– Ну-ка, дай-ка мне Вещь.

– Это ты про Вещь первого Мирта что ли?
– переспросил шаман, недоверчиво сузив глаза.

– Про нее. Доставай уж, ворчун.

– И с чего это у тебя интерес к оберегу проснулся?
– Старец принялся рыться в ворохе бус.
– Раньше я за тобой такого не замечал. Сейчас совсем о другом думать надо.

– Хватит сетовать. Надоел уже.
– Несмотря на такие слова, вождь сердитым не выглядел.
– В последнее время бурчишь все больше и больше.

– Так ведь время какое?
– возмутился шаман.
– Как не бурчать-то? О, нашел! Вот она!

Старик перебрал пальцами нужный шнурок и, отбросив назад челюсть тигра, потянул ожерелье с шеи. Арил аж дышать перестал. В этот миг любопытство затмило все прочие чувства охотника. Даже страх отступил. Ворох бус медленно расползался, пропуская наружу какой-то предмет.

"Неужели еще один Звездный камень?!" - пришло озарение к Лису.

Нет. На синий кристалл эта Вещь оказалась совсем не похожей. Тонкая короткая палка в полторы ладони длиной. Идеально прямая и гладко ошкуренная, с заметным уплотнением на конце. По краям подозрительно ровные срезы, и цвет какой-то знакомый. Слишком серый для дерева, как будто...