В голову мужчины напрочь засела мысль, что миленькая Гвен —

идеальная кандидатура на замену наскучившей ему Элейн, которая всякий раз, когда они занимались любовью, наигранно стонала и кричала его имя. А ведь он просил молчать! Разве он так много просит? Всего лишь тишину и покой. А дети? Они создавали ненужный, пустой и суетливый шум, раздувая из мухи слона и всячески доставали уставшего отца вопросами, на которые он был вынужден отвечать.

Он начинал ненавидеть эту жизнь, отбирающую покой и душевное здоровье. Его нельзя было назвать неадекватным, но его жестокость и импульсивность сделали свое дело, создавая у окружающих мнение, что Стрикленд — безнадежно больной на голову ублюдок, трахающий проституток в дешевых мотелях и готовый убить, если выскажешь хоть слово против. Его револьвер всегда был готов начинить тебя свинцом, если этого пожелал бы Стрикленд, а этого он желал часто, едва сдерживая себя. Иногда ему казалось, что он сходит с ума, и все это окружение, как и жизнь, — страшный гротеск. Он часто задавался вопросом: когда он свернул не туда? Когда он пересек черту не возврата? Полностью погрязший в жестокости, бессердечии и похоти, он превратился в самое настоящее животное, прячущееся за личиной благопристойного гражданина, истинного патриота Соединенных Штатов Америки.

И сейчас, внутренний зверь снова вырвался наружу, начав охоту на Гвен, так заманившую его. Полковник снова кинул в рот любимую с детства конфету, не признавая новомодные с нугой и пастилой. Разгрызание сладости напоминало ему жертвоприношение зверю, который успокаивался после того, как очередная конфета потонет в недрах желудка. И сейчас, посасывая карамель, он пытался унять дрожь в пальцах от воспоминаний о теплом и желанном теле девушки. Он бы ей показал, насколько его пальцы ловки, умелы и нежны. Он бы вырвал из ее ротика сладкий стон, который бы заглушил грубый поцелуй-укус.

Пока Стрикленд представлял в своей голове все, что он сделает с Гвен, сама героиня его похотливых мечтаний сидела на краешке бассейна, где на дне притаилось Существо, чувствующее эмоциональное состоянии девушки. В первый раз, когда он ее увидел, она показалась ему весьма жизнерадостной, а сейчас она почти плакала, испуганно дрожа. Амфибия всплыла вверх и немного высунула сине-зеленую голову, внимательно рассматривая девушку. Услышав всплеск, Гвен повернула голову и увидела любопытные глаза Существа.

— Привет, дружок, — робко поздоровалась она, не желая напугать невольного свидетеля ее слез.

Существо, выдержав вежливую паузу и склонив голову набок, визгливо прокричал что-то в ответ.

— Хочешь яблоко? — спросила девушка, аккуратно и медленно доставая фрукт из кармана. Амфибия напряженно следила за каждым движением девушки, готовясь прыгнуть обратно, если почувствует угрозу.

Гвен показала ему яблоко и, вонзив в сочную мякоть ноготки, разорвала плод пополам. Одну половинку она поднесла к губам. Откусив кусочек, стала медленно жевать. Она улыбалась, показывая Существу, что это не опасно и очень вкусно. Вторую половинку она положила на бортик. Существо быстро сообразило, чего хотела Гвен, и схватив половинку, неловко откусило. Распробовав фрукт, амфибия в один присест съела его, уже с большим дружелюбием смотря на девушку.

Тяжелая механическая дверь отъехала, заставляя Существо скрыться под водой, а Гвен молиться, чтобы это был не Стрикленд. Но это всего лишь была Элайза, держащая бумажный пакет с едой.

— О, боже, ты меня напугала! — проговорила Гвен, облегченно вздохнув.

Улыбнувшись, уборщица вошла внутрь и села рядом с подругой, погладив ту по плечу.

— Ты принесла угощение для нашего нового знакомого? — догадалась девушка.

Элайза кивнула, наблюдая за подплывающим Существом. В руке немой оказалось вареное яйцо, вытащенное из пакета. Она стала нарочито медленно очищать яйцо от скорлупы, показывая каждое движение амфибии. Все манипуляции уборщицы были такие же, как и у Гвен, поэтому существо схватило второе яйцо и снова нырнула на дно, звеня цепями.

Элайза счастливо улыбнулась. И только в этот момент Гвен поняла, как похожи подопытное Существо и немая уборщица. Оба были немыми, оба изгои из-за своей необычности и непохожести.

— Нам пора, Элайза. Не ровен час заметят, и не сносить нам головы. Тебе вообще запрещено здесь находиться, — ассистентка встала, поправляя измявшийся подол халата, и схватив подругу за руку, потащила к выходу.

— До завтра, мой водяной друг, — попрощалась девушка, не ожидая ответа от амфибии.

Если бы она уходя обернулась, она бы увидела, как взметнулась перепончатая рука над водой и печальные глаза Существа, провожающие их в след.

***

Рабочая смена прошла и девушка зашла в свою скромно обставленную квартиру, намереваясь поскорее лечь спать, до того момента, как будильник снова позовет ее на работу. Скинув с себя одежду и облачившись в халатик, девушка устало села на диван, поглаживая затекшие от каблуков ножки. Чайник кипел, возвещая о скором чаепитии.

От блаженных минут с крепким чаем ее оторвал громкий и настойчивый стук в дверь. Подумав о том, что пора поговорить с соседями по душам, ибо они надоели ей стучать днем, когда она спит, девушка с раздражением пошлепала к двери. Увиденное поразило ее до глубины души.

— Джейсон?! Какого хрена ты приперся, мудила?

— Я тоже рад тебя видеть, крошка, — похабно улыбнулся незваный гость.

Воспользовавшись ее замешательством, парень в наглую проскользнул в квартиру, осматривая ее.

— Неплохо устроилась. Двухкомнатная квартира, почти в центре. А ты молодец, Гвен.

— Я недавно пришла с работы, хочу спать. У тебя минута, чтобы объяснить, что тебе надо.

— Ностальгия замучила, детка. Я вспомнил, как нам было хорошо вместе, и теперь я понял, что сделал ошибку, когда бросил тебя. Знаешь, Кейт оказалась та еще дрянь. Избалованная маленькая сучка! Она не была беременна. Чтобы дочурка не шумела, папашка воспользовался связями и сделал ей фальшивую беременность, представляешь?! Я только недавно узнал об этом. Я с ней расстался и сразу поехал к тебе. Ты ведь примешь меня обратно, да, моя ягодка?