Фантом мигнул и медленно растаял в воздухе вместе с оружием и пустыней. А посреди зала остался стоять не запыхавшийся и не вспотевший мерзавец. Он все так же усмехался, словно чувствовал свое превосходство над остальными.

А у меня внутри что-то оборвалось и льдиной упало в желудок.

– Только не говори...

Майр понял меня с полуслова, повернулся:

– Лиара, ты сама все видела. У нас нет ни малейшего шанса вышвырнуть его с первого этапа.

Ледяное неприятное ощущение внутри сменилось огненной волной ярости и злости. Чувства несправедливости.

– Майр, ты обещал...

Император выглядел растерянным. Переводил взгляд с меня на леди Фелену, которая что-то рассказывала зрителям, а потом приветствовала то ли последнего, то ли предпоследнего участника. Но что он там продемонстрирует, уже не имело никакого значения.

– Майр, я соглашалась на все это, полагая, что ты не допустишь подобной дряни в священном ритуале отбора? Но что мы имеем? Женихи, пригнанные сюда приказом императора! Неизвестно как появляющиеся в списках имена! Бессилие перед наказанием обманщиков! Надо было наплевать на мнение журналистов и выставить его еще на балу! Теперь-то мы точно ничего не сможем сделать, так?

– Леди Лиара, прошу вас, возьмите себя в руки, - императрица тоже встала, будто бы понимая, что сидящий в кресле брат больше всего раздражает меня своим бездействием.
– Уверена, что его величество не собирался потакать подобным вещам. Но и отбор никогда до этого не демонстрировался всей империи. Вы должны понимать, что многое может пойти не по плану. И поверьте, все мы хотим, чтобы этот мужчина исчез как можно скорее.

Я провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. Хотя бы на мгновение. Потому что терять лицо перед императорской четой было непростительной глупостью.

– Приношу свои извинения, - с шипящими нотками, протянула я.
– Мне на самом деле неприятно, что на священном ритуале отбора появился самозванец, не имеющий титула и реальной власти. Недостойный герцогини Адьяр, то есть меня. И очень надеюсь, что эта проблема вскоре будет решена. А сейчас прошу меня простить. Надеюсь, что определить, кто покинет отбор после первого этапа, вы сможете и без моего участия.

– Вам нездоровится?
– приподняв бровь, с намеком-подсказкой уточнила леди Мередит.

– Да, мне нездоровится, - я благодарно улыбнулась женщине.
– Еще раз прошу меня извинить.

Напускные спокойствие и холодность остались там, за захлопнувшейся дверью кабинета. Стоило выйти в коридор, как волна огненной необузданной ярости вновь ударила в грудь.

Нахал! Так легко обыграть магического фантома! Надо устранить его с отбора как можно скорее! Кто знает какие цели он преследует? Демоны! Да, именно! Чтоб его демоны разорвали!

Я летела по коридору, проклиная непонятно откуда свалившегося двадцать восьмого жениха. И только в последний момент свернула в сторону северного крыла. Встречаться с журналистами, которые, скорее всего, так и не ушли от главного входа, не хотелось.

Не в таком состоянии.

Видимо, придется послать за каретой слугу или магического вестника. Ничего не должно...

– Леди Лиа-а-ара.

Нет, боги надо мной сегодня точно решили поиздеваться. Потому что я не вижу другого объяснения тому, что второй раз за день я сталкиваюсь в коридоре с одним мерзавцем, которого хочется размазать по стене.

Интересно, что напишут в газетах, если герцогиня превратит в мокрое место одного из претендентов на свою руку?

– Вижу, вы спешите, - нагло усмехнулся Рагнар Лафтер и взъерошил пятерней темные волосы.
– Надеюсь, что вы летели ко мне, чтобы поздравить с успешным прохождением первого этапа.

– Во-первых, еще неизвестно, прошли ли вы его, - я сделала небольшую паузу, где по правилам должно звучат обращение к собеседнику.
– А во-вторых, я бежала бы к вам только в случае вашего вылета из отбора.

– Звучит слишком соблазнительно, - хмыкнул он, делая шаг в мою сторону.
– Так что, теперь мне стоит покинуть отбор, чтобы вы оказались рядом?

– Поумерьте свой пыл, Рагнар, - вздернув подбородок и подавляя огненную бурю, процедила я.
– Первый этап это пока все, что вам удалось сделать.

– Думаете? А мне кажется, что вывести из себя саму герцогиню Адьяр намного существеннее какого-то там этапа.

– Вам стоило бы поучиться манерам, - все так же холодно протянула я и, не прощаясь, направилась дальше по коридору.

Жар опалил чуть повыше локтя, воздух с удивленным вздохом вырвался из легких, а спину охладил камень. Я не могла понять, как оказалась прижата к стене в неглубокой нише! И если раньше эта дурацкая усмешка раздражала, то теперь начинала по-настоящему пугать.