***

День, на который был назначен второй этап отбора, стремительно шагнул на порог и с ноги открыл дверь. В этот раз леди Фелена в своем письме просила создать образ «сильной и волевой леди».

Пожав плечами и решив, что императорской свахе наверняка виднее, как я должна выглядеть, отдала распоряжение слугам.

Сегодня на мне были надеты узкие темно-синие штаны из плотного материала, белая блуза с глубоким вырезом и тугой коричневый корсет, поддерживающий грудь. Довершали образ короткий жакет в тон штанам, коричневые перчатки и ботинки на небольшом каблуке.

Тира еще предлагала дополнить наряд шляпкой, но я посчитала это излишеством. Волосы убрала наверх и отправилась в императорский дворец.

До начала второго этапа было еще полтора часа, именно их я собиралась потратить на разговор с братом. Майр ждал в одном из своих кабинетов, читал рапорт и цедил бодрящий напиток из высокого кубка.

– Есть разговор, - после того, как закрыла за собой дверь, проговорила я и опустилась в кресло напротив.

– Если ты о том бароне, то он из отбора исключен, - не отрываясь от доклада, проговорил император.
– В газеты пока об этом не сообщалось, но думаю, что после сегодняшней трансляции это станет ясно.

Я на мгновение замерла, пытаясь понять, о чем говорит Майр, а потом махнула рукой:

– Барон бароном, но я не о нем поговорить хотела.

– То есть тебя не зацепило, что один из твоих женихов во время отбора залез на мою служанку?
– хмыкнул брат, наконец удостоив меня взгляда.

– Это было ожидаемо, - я откинулась на спинку кресла.
– Взрослые состоявшиеся мужчины, которым правилами не было запрещено спать с другими женщинами. Это ведь не женский отбор, где одним из этапов проверки является наличие девственности.

– Ты иногда так цинично об этом говоришь, что мне становится не по себе, - хохотнул Майр.
– Вина? Или чего покрепче?

– Не откажусь от розового полусухого, - а когда передо мной появился кубок с напитком, продолжила говорить.
– Помнится, у нас есть проблема, решение которой так найти и не удалось.

– Хочешь что-то предложить?

– Да. Эта ситуация с бароном натолкнула меня на одну мысль. Раз мы не в смогли сделать это после первого этапа, вряд ли сможем после второго, то у меня есть идея.

– Ты так тянешь виверну за хвост, что она тебя скоро цапнет, - перевернув народную присказку, отозвался император и отпил из кубка.

– Я подвожу тебя к той же мысли, - с улыбкой отозвалась я и подалась вперед.
– Ты говорил, что я могу внести изменения в этапы отбора. Я бы хотела сейчас воспользоваться этой возможностью и в ближайшее время добавить, м-м-м, допустим, это будет называться проверкой на верность.

– Предлагаешь к каждому подослать по служанке?
– теперь Майр вовсю веселился.
– Понимаешь же, что после истории с бароном такой трюк не пройдет.

– Понимаю, потому нам надо взять это за идею, а там оттолкнуться и сделать зрелищным представлением. Думаю, леди Фелена со своим нестандартным мышлением что-нибудь да придумает. Нам нужно сделать так, чтобы Рагнар Лафтер выбрал не ту женщину. Провалился. Например, собрать в одном месте около десяти девушек, с помощью иллюзий или амулетов наделить моей внешностью. Выставить это как-нибудь красиво перед жителями империи...

– Ты же понимаешь, что это очень рискованно?

– Только если бы среди этих девушек была я, - хитро усмехнувшись, я посмотрела на брата.

– Вот это сейчас было неожиданно, - рассмеялся он.
– Уговорила, я поговорю с леди Феленой.
– А сейчас предлагаю перебраться в другой кабинет, там вместе с леди Мередит посмотрим трансляцию второго этапа. И да, имей в виду, сегодня надо будет дать развернутое интервью журналистам.

Я отчаянно вздохнула, но спорить не стала. Надо, так надо. Не отвалится от меня ничего, если еще немного поулыбаюсь в пикторы и поотвечаю на каверзные вопросы репортеров.

Опускаясь в кресло перед уже начавшейся трансляцией, я строила одну теорию за другой и не находила ни одной из них подтверждения. Не понимала, какой смысл сильному магу называться чужим именем для участия в отборе.

После того, что Рагнар продемонстрировал, сомнений не оставалось - ложь абсолютно все. Да только чтобы распутать это, надо не только найти кончик нитки, но и весь клубок.

– Доброго дня, жители империи Кемур!
– радостно пропела леди Фелена, появляясь на фоне высоких гор.

Судя по всему, место сегодняшнего испытания было не так далеко от столицы. Потому как именно эти горы, именно с этими белыми шапками на вершинах я наблюдала каждое утро из окна.

И хорошо. Не столкнусь сегодня ни с кем в коридорах.