– Зачем же ты так утрируешь?..

– А вот зачем! Будь я на его месте - вы бы хапнули горя по самые ноздри! А он не пожелал мстить. У него просто не возникало подобной мысли. А ведь наверняка знал, к чему это приведёт в конечном итоге, и всё же пошёл, сколько я его не отговаривал плюнуть на вас и забыть ваш порочный мир.

– Ты знал!?..

– Да, мы воспитывались вместе и, помню, игрывали в гостиной на ковре хоросан, глядя на гобелен "Пастушка"... Хорошее было время, золотое детство...

Вилли был готов отдать голову на отсечение, что где-то уже слышал или читал эту фразу, но никак не мог вспомнить где. А кургала невозмутимо продолжал:

– Затем наши жизненные пути разошлись. Я так и остался подмастерьем пьянчужки - сапожника, а он ушёл в недосягаемые выси в канцелярию папеньки, где получил прямо-таки божественное образование. К моему великому удивлению сынуля нисколько не возгордился. Он в перерывах между творением добрых дел спускаясь иногда ко мне с графинчиком ржаного виски с содовой, или коробочкой дешёвых питсбургских сигар. Мы вели долгие беседы на морально - этические темы и в конце встречи всегда приходили к единому мнению, что алкоголь - зло!

– Ты видел самого бога?
– простонал Гриз.

– А почему бы и нет!? Между прочим - весьма вздорный старик, - ус-мехнулся кургала.
– Я записался к нему на приём ещё две тысячи лет назад. Так бюрократы, окопавшиеся в канцелярии, уже в который раз положили мою бумажонку под сукно. А вместо меня, по блату, пропустили совсем другого! Сидят там целыми днями, перекладывают папки из одной стопки в другую, считают перья в крыльях и молятся до ломоты в костях - изгоняют грехи из себя, с тем, чтобы освободить место для новых! Большинство так разжирело, что уже не может летать. Только бегают словно курицы, распушив перья, мягко топоча босыми ногами, блестя лоснящимися от жира мордами, с объёмными отчётами о проделанной работе наперевес. Тогда я решил дать взятку для ускорения процесса. Так эти сквалыги столько запросили, что у меня руки опустились. Расценки у них просто фантастические. Я не стал поддаваться унынию и задействовал альтернативный вариант - решил пролезть через щель под забором, так собаки всю задницу разодрали. Попытался перелезть, есть там удобное место, так этот мутант с четырьмя ликами припорхал и принялся мечами перед носом размахивать. Пока я придумывал в какой из восьми глаз вдарить, прискакала подмога. Пришлось срочно уносить ноги, или щупальца. Не помню каким тогда был...Так что нелегально прорваться не удалось... Придётся дожидаться официального вызова. Только времени на это уйдёт уйма. Уж очень длинная очередь...

Вилли не знал, смеяться ему или плакать. Он никак не мог сообразить когда его собеседник говорил серьёзно, а когда откровенно развлекался.

– Ты хоть когда-нибудь бываешь серьёзным?
– не выдержал Лабер.
– У тебя, как я погляжу, одни хихоньки да хахоньки на уме.

– Друг мой сердечный, - ответил кургала.
– Я просто не в состоянии изображать из себя на протяжении тысяч лет шибко умного. В жизни должно быть место шутке. Она позволяет расслабиться и обрести душевное равновесие.

– Странный у тебя юмор. Злой какой-то. Ты всё без разбора подвергаешь осмеянию...

– Прошу прощения. Над основным я не шучу никогда!

– Над чем именно?

– Над собой, естественно!

Лабер с досадой сплюнул. Его угнетало сознание своего полного бессилия перед лицом кургала. Но неуёмное желание узнать по возможности больше затмевало все чувства и эмоции...

– Скажи пожалуйста, а во Вселенной много цивилизаций?

– Хоть пруд пруди. Куда ни плюнь - обязательно угодишь в заселенную планету!

– И ты все их знаешь?

– Как свои пять пальцев. Однако смею со всей ответственностью заве-рить - у тебя не хватит и тысячи жизней увидеть малую толику оных.

– Двигатели скольжения открывают головокружительные перспективы и позволят нам передвигаться на огромные расстояния.

– Не стоит сильно на них надеяться.

– Почему? Мы летали на каравеллах и всякий раз удачно. Так в чём проблема?

– Расстояния в космосе огромны. Меж галактиками лежит пропасть в миллионы световых лет. Для преодоления её потребуется невероятное количество станций-накопителей, для сооружения которых понадобится много материала и времени, рабочих рук и производственных площадей. Не говоря уже о беспрецедентно точных расчётах! Длиннейшие цепочки станций будут отличаться крайней нестабильностью. По очень многим причинам...

– Загадками говорить изводите?

– Движение материи, энергетические сносы, неоднородные магнитные поля неравномерных напряжённостей, сильнейшие проникающие излучения, наэлектрилизованные облака пыли, взаимное расхождение всех объектов во Вселенной не позволят, ни при каких условиях, выстроить стабильную трассу. Она выйдет из строя еще перед началом эксплуатации...

– Получается, нам никогда не войти в контакт с иным разумом?

– Почему не войти? Ты, например, уже встречался с его представителями. Явление, доложу тебе, редчайшее. С другой стороны встреча двух миров не принесёт желаемого результата.

– Ты так думаешь?

– Две цивилизации, приблизительно равные по развитию, ничего принципиально нового дать друг другу не смогут. Торговать и обмениваться всякой мелочью выгодно, но не так интересно, как казалось на первый взгляд. Очень быстро на смену любопытству придёт подозрительность, недоверие и всё встанет на круги своя. Вновь повторится старая история с проникновениями, шпионажем, дешёвой рабочей силой и прочим дерьмом.

– А вдруг они совместными усилиями создадут нечто выдающееся?