Джек не стал терять времени даром, залез в блок управления и через пять минут знал всё, что там содержалось. К сожалению, им не повезло. Компании достался скромный гражданский корабль, рассчитанный на перевозку двадцати пассажиров и полутоны груза. Оружия не предусматривалось. Транспортник отличался от вожделённого штурмовика, как велосипед от танка. Ну и пусть. Ему всё равно не долго осталось жить.

– Объясни, почему райберы соблаговолили снизойти с орбиты. Они, что, лампочек не видели, - поинтересовался Гриз.
– Я всё понимаю - демонстрации протеста и прочие вещи способствовали бы этому. Однако корректировщики далеко не дураки, и прекрасно во всём разобрались. Тогда, что они увидели на самом деле?

– Если говорить честно, наблюдатели вряд ли бы бросили неотложные дела ради созерцания нашего убогого творения. Эка невидаль! Но идея о хороводе натолкнула меня на простую и очевидную мысль - а что если поместить внутрь квадрата несколько фантомов. Пусть себе спокойно занимаются возведением таинственного, слегка пугающего устройства. А для пущей убедительности я создал плохо прослушиваемый высокочастотный фон. Эдакий отражённый шёпот мыслей...

– Значит всё-таки любопытство, - горько констатировал Лабер.
– Ничто не ново под Луной. Джек, ты у нас просто герой. Буду жив, обязательно состряпаю тебе медаль и приколю на грудь в торжественной обстановке. Между прочим последние десять минут пульт как-то странно бубнит и взрыкивает. Кто-нибудь из гениев в состоянии объяснить, что происходит?

– Так...ага...всё...понятно...
– бормотал супер, скользя передними ко-нечностями по пульту связи.
– На орбите широкие райберовские массы сходят с ума от любопытства и на коленях умоляют не томить и сообщить, что нашла поисковая группа. Нам молчать не резон. Попробую-ка я погуторить с ребятами.

Джек быстро забормотал, забулькал, заскрипел, прослушал ответ, выключил связь, покрутил головой и сообщил...

– Плохи, братцы, наши дела! Эти, наверху, никак не успокоятся. Мой вялый и скучный доклад никого ни в чём не убедил. Нас заподозрили в преступном утаивании интересных данных. Нас примутся бесконечно долбить, будто дятел сухую лесину, нудными вопросами. Похоже, мы начали влипать. Советую поторопиться.

– Ты научился лопотать по-ихнему?
– удивился Вилли.

– Не говори глупости. Лучше дави на газ. У нас не так много времени.

Региональный Центр располагался в скале. Бронированный ворота перекрывали вход. Лабер посадил транспортник на вертолётную площадку, и команда высадилась. Внутрь попали с большим трудом. Лабер долго колдовал над замком, но так и не смог его осилить. Пришлось прибегнуть к помощи магнитной мины. Аварийная система поработала на славу. Она заблокировала все уровни. Их брали с боем. Лифты не удалось оживить. До зала управления добирались почти три часа. Когда Лоу включил оборудование, то Гриз невольно испугался. Основная масса информации оказалась стёртой. В дополнение ко всему почти все диски и дискеты, которые хранились в специальном сейфе, спеклись. По всей видимости, кто-то случайно активизировал программу по защите от постороннего вторжения. И всюду истлевшие останки персонала, застоявшийся запах смерти... Он смешался с другими запахами и составил причудливый букет не похожий ни на что на свете.

– Хорошо ещё, что подобное не произошло в нашем бункере, - радостно сообщил Лоу.
– Иначе на атаке можно было поставить жирный крест.

Минуту спустя роботы уже колдовали над пультом, бесшумно перемещаясь по помещению, и вдруг командный Центр разом ожил. Засветились мониторы, панорамный экран, пульты.

– Загружаю данные о противнике, - объявил Джек.
– Что там у тебя, Лоу?

– У меня всё в порядке. Я уже закончил. Сейчас пойду, уберу корабль. Над подсобным помещением сооружён небольшой ангар. Лишняя предосторожность не помешает.

– Что делать мне?
– спросил Вилли.

– Воспитывай кота, - последовал ответ.
– Ну, вот и всё готово. Начинаю перенаведение ракет. Получается почти по шесть штук на объект. Лоу, а ты куда намылился?

– Хочу подышать свежим воздухом, а вы пока развлекайтесь...

– Когда проведём пуск?

– Если следовать расчётам - приблизительно через сутки.

– Разве нельзя раньше?

– Помнишь, я проводил кратковременное включение спутников и сделал это в половине восьмого вечера. Орбиты четырёх просчитаны, остальных - нет. Судя по размерам, массы их различны и периоды обращения вокруг планеты могут составлять от трёх до восьми часов. Самое удобное положение для нападения на цели займут только через сутки, считая от данного момента. Если мы ударим немножечко раньше, или капельку позже, то это не принесёт желаемого результата. Многие объекты уцелеют. А нам капризной судьбой предоставлен всего один шанс, и даже при благоприятном стечении обстоятельств он не так уж велик, потому, что расчёты довольно приблизительны и ошибка практически неизбежна. Да и ресурсы наши, чего греха таить, не впечатляют. Активировать бы Мёртвую Руку - тогда было бы совсем другое дело! Но чего нет - того нет. Поэтому нам необходимо достигнуть максимального эффекта. Не так ли?..

– Уговорил...

Где-то наверху раздался дикий грохот. Посыпались куски металличе-ских конструкций.

– Он что там, с ума сошёл!?
– прорычал Лабер.
– Нашёл место для стрельбы. Стендовик хренов!

Снова грохнули три выстрела. Снова дождём хлынули обломки. Гриз схватил винтовку и выскочил из зала. Сверху скачками мчался Лоу. Сосредоточенный, решительный. Губы поджаты, глаза полыхают пламенем.

– Там три или четыре люрминса!
– заорал он на бегу.
– Нас вычислили! Необходимо проверить все уровни. Не дай бог мы уйдём, а здесь останемся хотя бы один. Тогда всем нашим усилиям - труба!

– Где твоя хвалёная разведка? Нектар собирает?!
– взревел Вилли.
– Я сейчас! Я помогу!

– Они и предупредили! Я уже возвращался, когда эта гадость вломилась на верхний этаж.

– Секунду! Я скажу Джеку!

– Я всё слышал! Через час закончу, а потом уберёмся в свою берлогу. Скалу взорвём, чтобы никто сюда не добрался раньше времени. Иди, Гриз, я управлюсь!

Вилли помчался, прыгая через три ступеньки, вслед за Лоу.

На третьем уровне Гриз наткнулся на одинокого люрминса. Он блестел маслянистой поверхностью в свете аварийного освещения. Наверху загрохотало. У Гриза зачесался шрам на ноге. Он невольно вспомнил бой на орбитальной лаборатории.