– Хорошо жить не запретишь, - засмеялся Вилли.
– Из них ещё не выветрился романтизм юности, а могли бы и повзрослеть...

Схватка продолжалась в том же ключе. Вскоре даже круглый идиот сообразил, что захват беглеца являлся делом практически бесперспективным. Но в один из моментов всем показалось, будто удача, наконец, улыбнулась охотникам. Двум звеньям бомбардировщиков посчастливилось зажать между собой наглеца. Все было вздохнули с облегчением, но тут пилот пленённого штурмовика сделал такое, от чего у преследователей перехватило дух. Вместо того, чтобы сдаться, мятежник отстрелил бомбозахваты левого борта и его развернуло в горизонтальной плоскости на 90 * и в тот же миг он отстрелил правые... и произвёл совместный залп кормовых и носовых орудий, чем открыл себе путь к спасительной атмосфере.

Лабер бросил машину вниз. Появился гул. Пилот плавно снизил ско-рость. Корабль шёл по нисходящей траектории...

Глава Љ 9.

Мерно потрескивал костёр, разливая вокруг живительное тепло. Переливающийся свет выхватывал из темноты лица и морды сидевших возле огня, играл на броне штурмовика. Над костром, насаженные на стальной прут, жарились два кролика. Компания в полном составе, будто заправские дикари, сидела, глотала слюнки и ждала когда приготовится дичь. Все молчали. События последнего месяца наложили отпечаток на каждого члена группы. Они понимали - противостояние вошло в новую фазу. После захвата грозной боевой машины их почти три недели не выпускали на орбиту, гоняли подобно крысе в надежде загнать в угол. Однако наглая крыса оказалась умной и кусачей. Она грамотно, бесстрашно, и с ощутимым уроном для неприятеля отбивалась от назойливых преследователей. Будто фантом возникала в самых неожиданных местах и не оставляла никаких шансов, отважившимся на поединок с ней. Три недели непрерывных стычек и не секунды отдыха! Вот когда пригодились многочисленные таланты роботов. Они не дали Гризу сойти с ума, погружая время от времени в транс, который приносил долгожданный отдых истерзанным нервам, ус-талому телу. Но силы Лоу и Джека казались неиссякаемыми. Супер обнаружил запасы продовольствия, что-то сделал с ними и благодаря этому Лабер не умер с голоду. Но все понимали, что так долго не набегаешь. Необходимо было срочно прорываться в космос и там искать возможность добраться до Третьей Силы, ибо с каждым днём становится всё трудней уходить от погони. Охота велась серьёзно и планомерно. Орбитальные объекты росли подобно грибам после дождя, что позволяло отряжать на поимку мятежника всё новые и новые силы. И здесь отчаянной команде повезло. Они случайно наткнулись на подземный ангар, который располагался среди диких и неприступных гор. В нём некогда хранились боеголовки стратегических ракет, а после подписания соответствующих договоров их оттуда вывезли, а помещение бросили на произвол судьбы. В нём и укрылся штурмовик.

Четверо суток компания отсыпалась, отъедалась, отдыхала и, насколько позволяли обстоятельства, приводила себя в порядок. Вилли из старого кабеля надёргал медной проволоки, сделал силки и расставил в близлежащих кустах. На большее его талантов не хватило. К всеобщему удивлению в ловушки попадало много кроликов, что позволяло большую часть дня проводить в праздности.

Наконец дичинка изжарилась. Её честно разделили на равные порции и неторопливо съели. За кроликами последовали куропатки запечённые в глине. Собаки подчистили объедки.

– Скажите мне, братцы, - лениво ковыряясь в зубах, заговорил Лабер.
– Я хочу вас спросить, но всё время было некогда, да и не решался...

– Какой он у нас стеснительный, - изрёк супер.

– Вот, что значит настоящее воспитание, - подхватил Лоу.
– Оно подразумевает стыдливость, такт, смирение, умеренность и терпение. Сие достойно всяческих похвал, наград и уважения. Лично я тронут до глубины души...

– Так что ты хотел узнать?
– блеснул глазами Джек.

– Каким образом вы устроены внутри. Похожи на нас, или нет?

– Вопрос, конечно, интересный. Как бы ответить тебе полегче, чтобы не травмировать твою ранимую психику.

– Началось, - обречено вздохнул Гриз. Он приготовился выслушать лекцию о своей полной биологической, физиологической и социальной несостоятельности.

– Мои обширнейшие знания о человечестве склоняют к мысли - земную цивилизацию породил на свет двоечник, недотёпа и лоботряс. Всё происходило приблизительно так: в школе для начинающих богов шли практические занятия по созданию разума. Ученикам предлагалось из заранее подобранных миров выбрать достойный объект, соответствующий жёстким параметрам и вдохнуть в него искру божью. Наш тунеядец, не мудрствуя лукаво, ткнул пальцем в первое попавшееся животное. Так появились люди! Существо, доложу тебе - хуже не придумаешь: никаких ресурсов и резервов, возможности ограничены до минимума. Границы, определяющие условия выживания жесточайшие : без кислорода не более двух минут, без воды не более недели и то при благоприятных условиях, без пищи не более двух недель. Без одежды ни шагу! Малейшее изменение в организме консистенции целого сонма элементов - и ты урод на всю жизнь. Причём неизлечимый! Срок жизни минимальный и глупости полные штаны. А вот мы - совсем другое дело. Мы, о - го - го!..

– Ну, спасибо, утешили! Так приятно услышать ласковое слово после трудного дня. Не скрою - порадовали!

– Не стоит обижаться на нас только за то, что мы не сумели скрыть правды. Вернёмся к твоему вопросу. Мы координально отличаемся от вас. У нас нет внутренних органов в вашем понимании.

– Однако вы потребляете пищу, причём с прекрасным аппетитом, дышите, пьёте, но я ни разу не видел, чтобы вы ходили, пардон, в туалет. Разве такое может быть - затяжной запор?

– А он кусается - значит жив курилка! Собственно, мы представляем из себя универсальный преобразователь, совмещённый с биокомпьютером приличной мощности. Преобразователь расщепляет всё, что попадает в поле его деятельности. КПД 100 %. Вы устроены, если принять во внимание вышесказанное, крайне примитивно, но по-своему рационально. Природа кормит людей, но и требует восполнить потери в виде удобрений.

– Получается вы нам не чета...

– К сожалению, этот так!

– Меня начинает терзать зависть...

– И очень зря. Мы, волею конструкторов, лишены возможности воспроизводить себе подобных естественным путём. У нас отсутствуют репродуктивные органы. Не смотри на меня так. Лоу снабдили всего лишь жалкой имитацией. Нас лишили радости отцовства и много другого, чем наделены вы. Ты взрослый человек и прекрасно понимаешь, о чём я говорю.

– Давайте сначала разберёмся, что такое естественный путь воспроиз-водства, - улыбнулся Вилли.

– Очень интересно, - подпёр ладошкой щёку Лоу.
– Мы наивниматель-нейшим образом слушаем тебя.

– Вы появились на свет не так, как приходим в этот мир мы, - сказал Гриз.
– Значит, для роботов это нормально и является естественным. Я бы весьма удивился, если бы вы стали размножаться подобно нам, грешным.

– В твоих словах присутствует рациональное зерно, - задумчиво изрёк Джек.
– Скорее всего, ты прав, правда, не во всём, но в чём-то определённо. Тогда твоя зависть имеет под собой серьёзные основания. Только не стоит отчаиваться. Через пару сотен тысяч лет ты станешь почти таким же, как мы.