Гость вымученно улыбнулся:

– Я предпочитаю придерживаться только одной стороны: своей собственной. Предавать себя как-то глупо.

– Одиночка не выживет в этом мире. Даже если очень сильно будет этого хотеть. Я не прошу вас устраивать заговоры против Арисов или “сыроедов”. Я всего лишь предупреждаю, что если вы хотите в ближайшее время быть нашим послом, то придется отстаивать именно наши интересы. А после завершения переговоров и заключения контрактов можете исчезнуть в каком-нибудь тихом месте, куда вы так стремитесь.

– Я обязательно оставлю адрес, чтобы при случае вы могли послать весточку.

– Даже не думал в этом сомневаться. Мы не имперские чиновники, которые живут ради сиюминутной выгоды. Мы живем интересами семьи и выстраиваем связи веками. Так что не удивлюсь, если ваши дети и внуки будут работать вместе с нами ради общего блага... А теперь еще раз в деталях, пожалуйста, как лучше вести переговоры на перевалах в начале весны. Когда еще соседи прилетят к нам на ярмарки, а грузы для империи мы уже разгрузили на пограничных складах. И я не собираюсь их потерять из-за чужой жадности или головотяпства...

Все же Нарена был мудрым советником своего народа. Мудрым и дальновидным. Маленький сморщенный старик отлично умел просчитывать различные варианты будущих событий и знал, когда стоит прижать железом соседей, а когда отойти чуть в сторону, продемонстрировав несуществующую слабость. Крохотные гарнизоны в городах под Склеенным Королевством? А в чем проблема? Дикие прекрасно справляются с охраной дорог, выстраивают лагеря и готовятся к новому походу. Торговля расцвела, по всем Средним Пустошам просто не протолкнуться от желающих выменять драную шкуру на что-нибудь поприличнее. Тем более, что продовольствие аккуратно уже выкуплено, а награбленные у островитян товары мало интересуют клан Хворостей. Своего добра хватает. Зато никто из родственников не болтается на территории, которую почивший Барб-Собиратель считал своей. И откуда получил столь неожиданный удар. Поэтому, когда сверху заглянут с ответным визитом, ни одного из Хворостей рядом с опасным местом не будет. Пусть другие собирают разбросанные камни.

Перед тем, как отправить два переформированных полка на реальную войну, новый король заставил Тафлера устроить показательную порку обнаглевшим дикарям с болот. В спешно собранные карательные эскадры загрузили пехоту, добавили в каждую роту по бывшему драгуну со знанием местных кочек и щедро отсыпали с открытых военных складов горшков с огненной смесью. После чего дождались первой существенной прорехи в поздних зимних буранах и всю эту озлобленную на весь свет ораву спихнули вниз. С приказом: “пленных не брать”.

Заглянув по старым знакомым адресам абордажники были удивлены теплой встречей. Большая часть торговцев и мелких вождей, с которыми общались три года тому назад, оказались на своих местах и встретили опустившиеся корабли, словно вернувшихся с дальнего похода родственников. Кое-где даже предложили занять отремонтированные казармы, выбросив оттуда накопившееся барахло. Мало того, к каждому командиру эскадры выстроилась огромная очередь из желающих поучаствовать в экспедиции. Следопыты, грузчики, охотники за ящерами - только выбирай. И все в один голос утверждали, что никак не могли дождаться, когда летающие люди на больших кораблях вспомнят про старых друзей и помогут разогнать дикую орду, которая просто чудом не перерезала здесь всех холодной зимой.

Эберт Тафлер прекрасно понимал, что если копнуть поглубже и заглянуть куда не следует, то наверняка у местного жулья получится найти немало награбленного имущества сверху. Но сейчас он был не в том положении, чтобы гонять прытких аборигенов и устраивать тотальную зачистку. Ему приказали устроить показательную акцию и обеспечить спокойный тыл на ближайшее время. Поэтому генерал благосклонно принял предложенную помощь, выдернул часть следопытов в помощь своим драгунам и реквизировал всех ящеров, из которых решил сделать небольшие летучие отряды в помощь флотским командам. После чего развернул вверенную ему армаду цепью и двинулся на юг, вбивая в болота любого, кто попался на глаза. Дикие племена? Не успевшие удрать торговые караваны? Банды мятежников или просто поселенцы? Плевать. Боги разберут, кто из них кто. А пока - жги и уничтожай, чтобы вернулся страх перед летающими где-то над головой чудовищами на крылатых кораблях. И целых две недели его абордажники громили остатки орды, которая разбрелась по пустошам в надежде дозимовать спокойно.

Завершив “порку” Тафлер высадил часть войск в ключевых городах на старых базах и отправил большую часть экипажей на отдых домой. Сам же встретился с местными вождями, которые в один голос заявляли о своей лояльности и желании продолжить торговлю со столь уважаемым господином.

Поздно вечером у генерала была еще одна встреча, на которую он пришел без особого желания. Но услышав, о чем говорит старейшина северных кланов, прогнал набегающий сон и постарался собраться с силами. Слишком серьезные вещи обсуждал проклятый старикашка. И слишком уверенно он себя чувствовал.

– Мой народ будет рад оказать необходимую помощь Склеенному Королевству. Если мы подпишем официальный договор, то через нашу территорию не пролетит ни один драккар “сыроедов”. Мы закроем все северные болота от любых дикарей, которые могли бы побеспокоить ваши границы. Мало того, я готов предоставить две тысячи отлично подготовленных всадников со своим оружием, которых можно использовать для патрулирования всех Срединных Пустошей. Ваше согласие - и вы будете знать о каждой жабе на местных кочках, вздумавшей раскрыть пасть не по приказу.