– Господин Мытник, доводилось ли вам исследовать этот документ в полном объеме?

– Господин профессор, большая часть документа является личным посланием Пьера Бреффора к его другу.
– Мне очень не понравился этот вопрос.

– И все же?..

– Да, доводилось.

– Господин Мытник, - брови профессора утрировано взлетели вверх, - у вас очень высокий информационный допуск! Я бы хотел процитировать несколько строк, не вошедших в официальные источники: - он выдержал театральную паузу и с пафосом произнес: - "...Я так больше не могу. Это сильнее меня, если я этого не сделаю, я просто взорвусь. Ты же знаешь, каким я стал после смерти родителей, а теперь еще и это..."

Профессор обвел взглядом собравшихся:

– Довольно интересный текст, вы не находите?

– Позвольте, профессор, я продолжу цитату, - "Передергиваете, мон шер!" - "...Вспомни, что мы тогда оба говорили о чувстве долга, и не осуждай меня.

Если есть хоть один шанс, что я вернусь с информацией, я должен попытаться..."

Господин Монтанари злобно зыркнул на меня. Я встал:

– Простите, профессор, не могли бы вы открытым текстом объяснить, на что вы, собственно говоря, намекаете?

– Извольте.
– Профессор разглядывал меня, как двоечника на выпускном экзамене.

– Вкратце мою мысль можно сформулировать следующим образом: садистские методы, применяемые Шерифами для отбора, подготовки и Пробуждения кандидатов, оставляют неизгладимый инфернальный след в их психике, в чем мы можем убедиться на примере несчастного Пьера Бреффора. И если бы вы, молодой человек, не прерывали меня, я доказал бы это со всей возможной наглядностью.

– Извините, профессор, но эту мысль невозможно доказать без подтасовки фактов.

– Он с шумом набрал в легкие воздуха.
– И вот почему: если вы внимательно изучали излагаемые факты, - я вложил в эту фразу изрядную долю сарказма, - то должны помнить, что это был тот самый случай, когда одновременно готовились к Пробуждению два кандидата.
– Он закрыл рот и выдохнул.
– А методы подготовки, насколько мне известно, были одинаковы для обоих, да, впрочем, и сейчас остаются теми же самыми. Таким образом, случай с Шерифом Бреффором носит характер "исключаемого из эксперимента", или кто-то из нас не разбирается в методиках научных исследований.

Я сел.

– Хорошо.
– "Да, разгорячился господин Монтанари!" - Методы подготовки, сказали вы, неизменны. Это, пусть и чуть раньше, чем я бы хотел, заставлят нас обратиться ко второму вопросу нашей сегодняшней повестки дня.

"Подставился! Сам, между прочим, подставился!.."

– Итак, Тахер Мохаммед.
– Профессор глядел теперь только на меня. С улыбкой.

Как на наивного ребенка.
– Родился в тридцать восьмой год от Открытия Врат, на планете Лайм, в семье фермера. В возрасте двадцати четырех лет был отобран, как потенциальный Шериф. В возрасте двадцати семи лет прошел процедуру Пробуждения. После десяти лет безупречной службы, совершил уголовное преступление на планете Hазг, Империи Кванз, тогда еще находившейся под юрисдикцией Федерации, - беспричинно уничтожил двадцать шесть мирных жителей.

После чего, к своим преступлениям добавил государственную измену: уничтожил правительство планеты Лайм, провозгласил себя диктатором и объявил войну Федерации. Был схвачен десантом Шерифов на планете Лайм, этапирован на Землю, осужден и казнен по приговору общего собрания Службы Шерифов.

– Вполне естественный финал для любого преступника!
– не утерпел я.

Профессор оставил мою реплику без комментария.

– Значит вы говорите, господин Мытник, что методы подготовки для всех кандидатов одинаковы. Значит ли это, что все Шерифы, если так можно выразиться, "куются в одной кузнице"?

– В принципе - да, по одним методикам. Как рецепт "гадального" печенья. А уж какую записочку вы из него вытащите - зависит только от легкости вашей руки.

Легкий смешок прошелестел среди собравшихся, но господин Монтанари никак на него не отреагировал. По-моему, он слушал только себя.

– Тогда как можно объяснить, что из этой кузницы вышли такие психически неуравновешенные личности, как Пьер Бреффор и Тахер Мохаммед?

– Во-первых - что вы называете психической неуравновешенностью? А во-вторых - неуравновешенный кандидат не пройдет процедуру Пробуждения. Чисто технически.

– Я правильно понимаю - вы утверждаете, что они были такими же, как и все остальные Шерифы?

– Профессор, ваше заявление сродни тому, чтобы вместо "все люди рождены равными" сказать "все люди рождены одинаковыми".

– С сожалением вынужден констатировать, что, как и большинство наших, приходится признать, недалеких сограждан, вы не видите зверя, притаившегося под самым носом.

"Оба-на!.."

– С сожалением вынужден констатировать, что вы, господин Монтанари, совершенно не слушаете оппонента.