Добравшись до конюшен, Эдик, Ульрика и Тиммелин сели в телегу, и поехали к южным воротам. Проезжая по улицам Эдик привлекал к себе всеобщее внимание. Видевшие героя Юхо, махали ему руками и кричали.

— Это же герой Юхо! — визжали детишки.

— Эдик де Тюк!

— Он выносит дракона одной левой!

— А разбойники умирают сами, только его завидев!

— Как же он крут!

— Я бы отдала пол жизни, чтобы переспать с ним! — вздохнула немолодая девица.

— Шлюха! — закричала на неё старуха. — Ты думаешь герою есть время заниматься старыми кошёлками вроде тебя!

— Замолкни, старая карга!

— Бесстыдница! Героя подавай, а у самой мужик наверное неделю не ёбаный.

— Не позже как позавчера, герой уничтожил группу колдунов, даже не вытащив меча! — сказал мужчина похожий на мага.

— Да, спас младшую жрицу! — добавил кто-то.

Там где проезжал Эдик город оживал. Рыцарь поднялся в телеге и махал рукой, приветствуя прохожих. Ореол славы так ему понравился, что захотелось на самом деле стать героем, мочащим драконов. Спешить на спасение принцесс и побеждать злых волшебников.

В воображении этим он уже и занимался.

В прошлом он был никем. Ни одна крупица славы даже никогда не касалась его чела. Даже больше, она даже никогда не смотрела в его сторону. Они с ней жили в разных мирах, она сияла где-то на поверхности океана, именуемого серой массой, а он жил в его глубине, у самого дна. Там, где солнечный свет кажется редким гостем, а выбраться оттуда никто даже и не мечтает. А здесь Эдик даже не на воде — он парит в небесах жизни. Солнечные лучи ласкают его, не жалея тепла. А как круто быть известным. Это незабываемое ощущение. Казалось, что все эти люди собрались здесь только для него. Чтобы посмотреть на него, чтобы помахать ему рукой, чтобы крикнуть о том, какой он крутой. Эдик ощутил свою значимость, своё величие. Казалось из щепки, из пылинки, из атома, из которых состоит шахматная доска, он стал на ней весомой фигурой, силой, меняющей мир. Чертовски важными и ужасно могущественным. И весь мир просто крутиться вокруг него. Даже солдаты, едущие рядом на конях, казались Эдику лишь украшением к его истории.

Как он себя чувствовал! Когда он покинул город, он ещё долго ощущал это настроение. Оно его пленяло, он даже не обедал, поскольку был сыт мечтой!

«Я побежу этого дракона, чего бы мне это не стоило!» — говорил он про себя. Он чувствовал себя богом. Эти люди дали ему иллюзию собственного величия, что он сам поверил в него и свою важность для мира. Он думал, что он самом деле герой, что от одного его прикосновения меняются судьбы десятков людей, от взгляда трепещут враги, а слова приводят в движение армии.

Как он крут!

Да, может быть он станет даже императором. Император стар, очень стар, а наследника до сих пор нет. Какие радужные перспективы. Главное — оставаться героем!

Эти прекрасные мысли были у него до вечера, пока они не приехали к топям.

Унылое место наводило тоску. Дорога, идущая по насыпи, уходила вдаль, проносясь мимо густых кустов. За их плотными листьями виднелись зеркала болотных вод.

Капитан Бель спешился.

— Разбойники скрываются где-то здесь. В нескольких километрах.

Эдик вылез из телеги и, отойдя от главной дороги, прошёлся по покрытому травой берегу озера. Перед ним открылись густые заросли, а вдалеке виднелись торчащие из воды деревья. Эдик заметил переходы к островкам и землю между озёрами. Сейчас было начало осени, и после жаркого лета полосы земли высохли.

— Итак, где располагается их логово? — спросил он капитана.

— Маг укажет туда дорогу!

Человек в синей мантии поднял перед собой руки, и из них полился слабый свет. На земле засветились слабые следы, уходящие в заросли между озёр.

— За ним! — приказал капитан.

И отряд из двадцати пяти человек ломанулся за магом. Ульрика и Тиммелин держались возле Эдика, и это его сильно успокаивало.

— Утю-тю-тю-тю! — кричал поблизости болотник — дух с телом из водорослей. Стоит только человеку попасть рядом в воду, как водоросли обовьют его, как канаты.

Люди шли по еле видимым следам к болотному убежищу. Полоса земли, по которой они пробирались, становилась всё уже и уже. Жёлтые листья встречались всё чаще и чаще. На болоте осень наступила раньше.

Начало темнеть.

— Урк стри! — послышался вдали грубый голос гоблина, и у Тима застучали зубы.

— Ночка будет! — ответил ему вдалеке другой гоблин.

— Далеко ли ещё идти? — поинтересовался Эдик.

— Думаю, не много, — ответил командир.

Через двадцать минут маг сел на землю, и, выпив зелье энергии, стал ждать, когда оно подействует.

Солнце зашло. Опустились сумерки. Тени оживали в буреломе, закрывая болота длинными телами. Вокруг что-то плескалось. В мутной воде появлялись зелёные тела болотных змей, над ней носились черные тени заблудших душ. Блуждающие огоньки то и дело появлялись вдалеке, принося обманчивый свет. Ухала болотная сова, принося на сердце лёгкую тревогу. Рядом со дна поднялось множество пузырьков воздуха. Что же это такое? Может быть, под водой проснулся ночной монстр? Или каменный голем, идущий по дну, задел куст из водорослей?