— Кира, а ты уверена? — обеспокоенно уточнила Аниль.

— Так будет лучше, — вздохнула я. — Нельзя, чтобы Реф вообще связывался с Алексом. Это слишком опасно.

— Опасно? Для Рефа? Для наикрутейшего боевого мага и опустошителя вдобавок? — Дарла прямо таки излучала скептицизм.

— Да, опасно даже для Рефа, — подтвердила я. — Потому, очень прошу, давайте так и сохраним все в тайне. Пусть это просто останется в прошлом.

— Ну хорошо-хорошо, тебе виднее, — вздохнула Дарла и в порыве откровенности выдала: — Вот знаете, смотрю я на вас и думаю, что у меня-то с некропупсом моим вовсе и не так уж все безнадежно.

— А у нас разве безнадежно? — чуть нервно возразила Аниль. — Вот мы с Граном любим друг друга. А любовь — это самое сильное на свете чувство! Оно с любыми бедами справится.

Надо же… А ведь в приснившихся мне сегодня воспоминаниях, запуганная я искренне считала, что самое сильное чувство на свете — это страх. Но мне очень хотелось, чтобы права оказалась Аниль, а не я.

Хоть я и опасалась, что Гран нарочно нас избегает, оказалось, что вроде бы нет. Примчавшийся вечером оборотень был как обычно добродушен и весел. Первым делом сгреб в охапку Аниль, звонко ее поцеловал и обратился уже к нам:

— Ну что, айда в лес! — и игриво подмигнул радостно улыбающейся целительнице: — На романтическую прогулку.

— Ага, на романтическую прополку, — Дарла всем своим видом демонстрировала, что ей страшенно лень вставать с дивана. — Неужели вы с Тавером сами не можете травы надергать?

— Можем, конечно. Но загвоздка в том, что цефелус — растение редкое, и найти его есть шанс исключительно после заката — лепестки светиться начинают, но и то лишь на час. Вот потому и надо всей толпой идти, чтобы как можно большую территорию обследовать, — пояснил Гран.

Дарла мученически вздохнула и ухватилась за последнее предположение:

— Нет, а что мы вообще с этим зельем возимся? Его, что, нельзя купить? И это в центре-то торговли зельеваров? Давайте просто сложимся, купим готовое и не надо ни на чем заморачиваться.

— Дарла, ну ты сама посуди, стали бы давать на практику такое задание, чтобы студенты смухлевать могли? Особенно учитывая феноменальную доброту нашего ректора, — возразил Гран. — Да в том и суть, что хоть как придется самим готовить. Это зелье продается, конечно, но цена у него заоблачная.

— Что же это за зелье-то такое особо выдающееся? — полюбопытствовала я.

— Просто для его приготовления нужно одно крайне редкое растение. Вот из-за него-то зелье и выходит очень дорогим. Ну хватит тратить время на разговоры, пойдемте.

Ночной лес выглядел жутковато. Особенно учитывая, что по пути сюда наша милая Дарла весьма живописно рассказывала про обитающих в таких местах умертвия, которые только и поджидают случайно заблудившихся. И даже категоричное Грана «Нет здесь никаких умертвий!» мало утешало. Видимо, Аниль тоже была под впечатлением, даже боялась в лес заходить. Так что пошла лишь за ручку с Граном. Тавер, правда, в свою очередь заикнулся, что и ему одному там бродить как-то не по себе. Добрая Дарла тут же предложила составить ему компанию. Так артефактор первым умчался в чащу, больше не ища себе сопровождающих.

Благо, бродить нам тут пришлось не долго. Как раз таки Тавер первым обнаружил растение со светящимися лепестками. Гран подтвердил, что это нужный нам цефелус и есть. И пошли бы мы все домой. Но теперь Дарле было скучно вот так вот сразу возвращаться.

— Ой, а чего это у вас там такое? — поинтересовалась она, указывая на плохо различимое в полумраке изваяние на краю лесу.

Гран опасливо огляделся по сторонам. Видимо, проверял, не бродят ли где поблизости его сородичи. И заговорщически произнес:

— Пойдемте, я вам покажу. Вообще туда чужих для клана пускать нельзя. Но мне-то вы не чужие.

Неведомое изваяние оказалось статуей вставшего на задние лапы разъяренного медведя. Вокруг услужливо кружились светлячки, придавая холодному камню колдовского мерцания. Мы восхищенно смотрели, а Дарла с явной скукой поинтересовалась:

— Ну и чего это за народное творчество?

— Это святыня моего клана, — с благоговением пояснил Гран. — Не зря ведь мы называемся кланом Бурого Медведя.

— Так у вас тут все, что ли, медведи? — поежился Тавер.

— Нет, что ты, ни одного нет. Это вообще крайне редкая ипостась для оборотня.

— А ты? — не поняла я.

— А что я? — Гран горько усмехнулся. — Я кто угодно, но только не медведь. Что толку, если всего один раз удалось обернуться своим тотемным зверем. Если бы мне было это подвластно, многое бы сложилось иначе… Ну а так ничего не поделаешь.

Аниль ободряюще ему улыбнулась, он в ответ приобнял ее за плечи.

— Короче, я придумала, — Дарлу осенило, — как приедет Реф, пусть надергает с изнанки мира демонов, они Грана чуток погоняют, и он гарантировано превратиться в медведя! Заодно местную обстановочку оживим, а то такое спокойствие, аж тошно.