Но перед тем, как мы покинули бальный зал, состоялась еще одна примечательная встреча.

— Алекс! — навстречу нам попался молодой мужчина, вполне симпатичный высокий блондин. — Какая удача! А я как раз сегодня к тебе приезжал, но не застал. А что это за прелестное создание? — окинул меня любопытным взглядом. Судя по простоте общения, незнакомец приходился Александру если не близким другом, то уж точно хорошим знакомым.

— Это моя невеста Кира, — пояснил граф. — Кира, знакомься, Исен — мой друг.

— О, ну наконец-то ты перестал прятать свою избранницу! Кира, безумно рад знакомству, — он галантно мне улыбнулся, я в ответ вежливо кивнула. — Я, конечно, догадывался, что Алекс наверняка отхватил настоящее сокровище, но вы превзошли все мои ожидания.

Алексу комплимент в мой адрес почему-то не понравился, даже раздражение вызвал.

— Исен, извини, но мы уже уходим.

— Ну что за несправедливость, — блондин демонстративно вздохнул. — Мне остается лишь надеяться, что ты не намерен прятать свою избранницу от окружающих всю жизнь, а то даже толком побеседовать не даешь. О, кстати, чуть не забыл! — спохватился он. — Помнишь, ты меня спрашивал об Атиеттской пустоши, что на восточной границе Вестсара? Так вот, я же все разузнал! Там по-прежнему устраивают магические дуэли, ничего не отменено и не запрещено. Только, слушай, зачем это тебе?

— Незачем, — Алекс быстро закрыл тему. — Ладно, Исен, потом поговорим, мы пойдем уже.

Он спешно вывел меня из зала и следом из особняка. И едва мы оказались на улице, я, даже забив на присутствие поблизости лакея, потребовала объяснений:

— Зачем тебе эта пустошь для магических дуэлей?! Что ты задумал?! — у меня даже голос дрожал.

— Ничего, — Алекс невинно улыбнулся. — Всего лишь интересуюсь местными достопримечательностями. Банальная любознательность.

Ага, я вот так вот взяла и сразу поверила. Неужели он и вправду намерен убить Рефа?..

Как раз подали знакомую карету с гербом Арландских графов, лакей услужливо открыл дверцу, и я забралась внутрь. Александр последовал за мной, и через пару мгновений тронулись в путь.

Меня даже немного трясло от лихорадочных перепуганных мыслей. Набатом билось «Что делать? Что же делать?!», но ответа не находилось. Разум, конечно, пытался возразить, что в случае магического поединка далеко не факт, что победит именно Алекс. Но паника диктовала свое. Казалось, что я сейчас в шаге от катастрофы, и исключительно от меня зависит, случится непоправимое несчастье или нет. Но вся беда в том: я не знала, что мне делать, как не ошибиться…

— Что ж, — Александр внимательно за мной наблюдал, — ты выполнила свою часть нашего договора, а я готов в ответ выполнить свою.

— Лучше сделай так, чтобы воспоминания вообще ко мне не вернулись. Никогда, — во мне затеплилась наивная надежда.

— Ну уж нет, моя драгоценная, — он хмыкнул, — извини, но вспомнишь ты в любом случае. Вопрос лишь в том сейчас или на неделю позже.

— Давай тогда сейчас, — потребовала я.

— Ты уверена? — прозвучало словно бы с подвохом.

— Ты же сам только что сказал, что готов выполнить свою часть договора! Нечего теперь увиливать!

— Я и не увиливаю, просто уточняю на тот случай, чтобы у тебя потом не было очередного повода меня обвинять. Что ж, ты сама решила, сейчас так сейчас, — спокойно констатировал.

Я даже ответить ничего не успела. Алекс быстро приложил ладони к моим вискам, тут же перед глазами на миг разорвалась вспышка света, и следом все исчезло во тьме бессознания.

Тьма вокруг клубилась недолго. Впереди мелькнул сполох, за ним еще один и еще. Я осознавала себя все лучше, хотя, мягко говоря, происходящее напрягало своей непонятностью, да и я здесь вроде как была нематериальной. Неведомой силой меня влекло к сполохам. Уже стало видно, что их всего семь, они парят друг за другом. Стоило мне достигнуть первого из них, как он начал стремительно разрастаться в размерах, оттесняя тьму и возвращая меня в реальность. Но не в настоящее. В недавнее прошлое…

Я с трудом открыла глаза. Оковы тяжелого сна отпускали очень неохотно. Пока еще мутным взглядом я огляделась. Комната… Нет, каюта… Я на корабле?

Я села на кровати. Не то, чтобы спальня казалась мне незнакомой, я явно не первый раз ее видела. Но при этом никак не могла сообразить, где я и как тут очутилась. Встав, я подошла к окну. За ним только море, никаких ориентиров. Да и судя по освещению, сейчас уже опускался вечер. Но я по-прежнему не имела ни малейшего понятия, что происходит… Даже озноб пробрал. Хотя, может, это просто прохладно было в тонкой ночной рубашке.

Я обошла комнату. Шкаф пустовал, никаких сумок с вещами не было, на спинке стула висело одно единственное простое платье. Я спешно его надела, но теплее не стало. Хотела подойти к двери, но на полпути замерла. От резкого головокружения даже чуть не упала, едва успела ухватиться за стоящий у стены комод.

Хаос в мыслях царил лишь пару мгновений, следом как из тумана начали постепенно проступать обрывочные воспоминания. И вот теперь мне стало совсем тошно… Но память неумолимо раскручивала цепочку событий.