И тут губ, увлажняя пересохшую кожу, коснулся нежный плод. Я мгновенно узнала клубнику. Какая она тут ранняя!

Послушно приоткрыв рот, впилась в сочную ягоду зубами.

— Я хочу, чтобы ты поела, — в предрассветной туманной мгле шептал тихо рядом оборотень, заставляя меня откусывать и глотать все новые кусочки пищи.

Под конец, приподняв мою голову, поднес к губам кубок с вином. Мгновенно осознав собственную жажду, я с восторгом отхлебнула терпкого, слегка пряного напитка.

— А теперь поспи, — уже в полудреме услышала я его голос. — Мне надо отлучиться. Но вряд ли я смогу расстаться с тобой надолго, Арея.

В его голосе мне почудилась насмешливая грусть. Или она мне приснилась? Тело и разум, единые в своем устремлении, воспользовались наступившим затишьем и утянули меня в сон.

***

К делу возвращения долгов Рум приступил очень ответственно, буквально не жалея себя. Чувствую, надолго процесс зачатия не затянется. Наверное, это и к лучшему. Я все же отличаюсь от этих мохнатых перевертышей. Некоторые их действия кажутся мне странными.

Рум после трех первых, наполненных почти непрерывной страстью, суток все же решил чуть поубавить пыл. Я же уверилась, что переоценила свои силы. На ниве страсти этому барсу не было равных. А я отчаянно нуждалась хотя бы в небольшой передышке. И получила ее.

Кажется, четвертые сутки пребывания в замке я банально… проспала.

Местные обитатели не проявляли ни агрессии, ни дружелюбия. Первые дни просто избегали меня, но наблюдали исподтишка. Эти взгляды смущали и заставляли теряться. Словно ко мне примериваются. Но я не боялась возможных последствий.

Если кто-то из них решит попробовать меня «на зуб», то я искренне сочувствую этому самоубийце. Рум предоставил мне полную свободу действий, временно занявшись раздачей других «долгов». Я догадывалась, что напавшим на него на ведьмином месте врагам не поздоровится.

Сходя с ума от безделья, я осматривала замок, изучала жизнь в клане и собирала в их садах редкие травки. Раз уж венценосный оборотень дал добро… Барс так и сказал: чего твоя душа пожелает.

А еще, пока оборотни правящей семьи были заняты ловлей врагов и серьёзными делами, я несколько раз болтала с сестрой Рума. Один из наших разговоров особенно запомнился.

Мы с Зеей решили устроить пикник и теперь, расположившись после плотного перекуса на траве, лениво наблюдали за облаками.

— И как тебе у нас? — нарушила молчание оборотница.

— Нормально. Правда, народ у вас странный, не всегда понимаю окружающих.

— Как только ты узнаешь наших получше, все встанет на свои места. Просто надо привыкнуть.

Зачем? Я же все равно собираюсь отсюда уйти, как только долг будет отдан. Сердце неприятно кольнуло.

— Хочешь, я расскажу тебе о нас подробнее? — продолжила Зея, не замечая моего напряжения.

Меня смущала ее откровенность. Кто много знает, тот долго не живет. А оборотни — народ скрытный.

Еще раз покосившись на девушку, я списала все на неопытность и спросила:

— Говорят, для вас очень важна иерархия. Это так?

— О да! Во главе клана стоит самый сильный из оборотней, потом идут его приближенные…

— И чаще всего это родственники, — поддела я.

— Ну, да… Просто правящая семья самая сильная, — начала оправдываться Зея. — Но среди приближенных есть и другие достойные оборотни.

— Конечно, — вспомнила я Нурока, жениха сестры главы клана.

— К тому же, если считаешь себя сильнее, то можешь вызвать главу на бой…

— И, если победил, происходит смена династии.

— Какая ты… — вздохнула Зея.

— Практичная?

— Циничная.

— Ну ладно, давай вернемся к другим оборотням. Как вы женитесь?

Не то чтобы этот вопрос меня интересовал, так, первое, что пришло на ум.

— Как и все. Выбираем себе пару, вернее, за нас ее определяет природа.

— Как?

— Сложно описать. Просто, увидев свою половинку, ты уже знаешь — это он.

— О-о-о… — надеюсь, мне удалось скрыть свое разочарование.

— Ни на ком другом оборотень не женится. Хотя ничего не значащий роман может завести.

Я сжала зубы и кулаки. Что-то бесит меня все. И облака противные.

— Потом, в зависимости от места в иерархии, проводятся испытания для партнера. Чем выше ранг, тем строже клан будет тебя испытывать. Доказать, что ты достоин разделить власть с будущим мужем, надо еще суметь. Для меня это был самый сложный период.