- Уж как я вам благодарна, так благодарна, госпожа дикеофора. Я уже говорила с госпожой Верассеной. Она такая добрая.

 - Ты то же самое говорила, когда устраивалась в дом госпожи Леждены, - Эситея безнадежно вздохнула. Лидия умом не блистала.
– По крайней мере, пока ребенка ждешь, держись от господина Верассина подальше. Госпожа слывет ревнивой женщиной.

 - Да что вы... да я конечно... да ни на шаг...

 Дверь за счастливой Лидией закрылась.

 - Я пойду к госпоже Леждене, - тихо сказала Неарху Эситея.
– Вернусь так быстро, как смогу. Без меня никому не открывай. Нет в доме никого.

 И она, надев тяжелый лиловый плащ дикеофоры, захватив корзиночку со средствами первой помощи, направилась к дому старостихи. Но на полдороге ее встретил посланник от госпожи Леждены.

 - Не трудитесь, госпожа дикеофора, - сказал он, подчеркнуто низко кланяясь.
– Господин Леждин выздоровел.

 Эситея, не ответив, развернулась и пошла обратно. В какой-нибудь другой дом она все равно бы заглянула, чтобы убедиться, что больной действительно выздоровел, что у него, скажем, не последний прилив сил перед скорой смертью. Но в дом старостихи ее не звали, и напрашиваться она была не намерена. Мало ли, вдруг Леждин и вправду выздоровел. Видеть его лишний раз не хотелось. Зато она вспомнила, что обещала зайти кое к кому, да все как-то было недосуг.

 Домой Эситея вернулась, закупив еще и продуктов на рынке, когда уже начало темнеть.

 Выздоравливающий Астайнар не спал, а пребывал в полусидящем положении, удобно устроившись на подложенных ему под спину подушках, набитых соломой. Они о чем-то тихо разговаривали с Неархом, когда вошла Эситея.

 - Как там господин Леждин?
– с легким презрением поинтересовался выздоравливающий пришелец.

 - Выздоровел, - мрачно сказала девушка.
– Еще до того, как я изволила к ним пожаловать.

 - Ну и нравы у вас, - сурово произнес Астайнар.

 - А были бы другими, - задумчиво ответила Эситея, усаживаясь на низкий стульчик возле его кровати, - мы бы вас выгнали из своей страны, верите? Так что радуйтесь, - она нащупала пульс у него на запястье и замерла, прислушиваясь.
– Идеально.

 - Действительно, господин Астин, раньше мы были не такими. Вот мой прапрадед, в честь которого меня назвали, как бы нечаянно сдался в плен степнякам. И под пытками показал, что в наш город пришли войска из столицы. Прадеда запытали до смерти, но орды степняков от Меар отступили. Испугались.

 - Сейчас не отступят.

 Эситея облокотилась о край постели пришельца, только теперь почувствовав, как она устала. Прошлая ночь была практически бессонной.

 - Госпожа Эситея, сядьте вот сюда, на стульчик. Я сейчас вам ужин организую быстренько.

 Она покорно переместилась на пододвинутый Неархом стул со спинкой.

 - А вы до сих пор рассчитываете объединиться с Древним городом для защиты от Степи?
– с любопытством спросила она Астайнара, посидев несколько минут с закрытыми глазами.

 - Мы для этого присланы из столицы.

 - Лучше бы вам сразу начинать строить укрепления за Меарами, а не перед ними, - с горечью заметила городская дикеофора.
– Но если вы все же намерены поднять этот неподъемный груз...

 - То что?
– пришелец пристально смотрел на опустившую голову Эситею. Она чувствовала его взгляд.

 - То действовать нужно не так, как вы действуете.

 - Продолжайте, Эситея.

 - В Древнем городе пять Отцов. Вас пригласили на совет трое из них? Мауропод, Псифеллин и Сатесий?

 Астайнар растерянно молчал. Эситея полностью проснулась и с невольной усмешкой в глазах посмотрела на начальника пришельцев.

 - Вы не знаете? Не потрудились узнать имена тех, кто вас пригласил на важный совет? Во враждебный Древний город?

 - Я не знал, - хмуро заявил Астайнар, опуская глаза, - что вы нас настолько ненавидите. В столице этого нет. Я не знал, что у вас нет единства в управлении. Я не знал, что слово чести для вас ничего не значит.

 - Зато теперь знаете. И все равно будете пытаться объединиться?

 Он кивнул, мельком взглянув в серые глаза девушки. Эситея смотрела на него немного расфокусированным взглядом человека, который слушает собеседника, но напряженно думает при этом о чем-то своем.

 Да, действительно. В центральных областях страны пришельцы вполне уживались с коренным населением. Они ведь и вправду не захватывали страну, племена воинственных дартанаев, пришедших из-за гор, спасаясь от голода в своей земле. Более того, все они, пройдя в Меотию, в долину реки Архерон, по малоизвестному проходу в горах, должны были здесь и погибнуть. Так и остался невыясненным вопрос, откуда вожди дартанаев узнали о существовании того прохода в Меотию.