- Но у вас волосы не рыжие, а, я бы сказал, медового цвета. И кожа светлее, чем у остальных местных.

 - Вам не нравится?
– спросила девушка, притворяясь, что не понимает намеков, в надежде, что собеседник дальше расспрашивать не станет. И точно. Астайнар немного покраснел и вопрос: кто ваш отец? не задал. И правильно. Она бы все равно не ответила.

 - Мне нравится. Но я хотел бы поговорить с вами вот о чем, Эситея.
– Как вы думаете, Вателл может продавать коней и вам и степнякам?

 Эситея осторожно пригубила разбавленное вино странного вкуса из серебряной чарки.

 - Он не просто может. Он обязательно будет. Он будет продавать коней степнякам, даже если будет точно знать, что они на его конях прискачут жечь Меары.

 - Как вы хорошо о нем думаете.

 - Трезво думаю. Вам нужно, чтобы он не мешал вам строить укрепления? Ничего сверх этого вы не добьетесь от Вателла.

 Они помолчали.

 - Ваши отцы города предлагают моим людям ездить к месту строительства укреплений через Древний город для сокращения пути. Это может быть ловушкой?

 Дикеофора задумалась. Еще раз пригубила вино, осторожно съела кусок жирного, политого соусом мяса, сполоснула пальцы и взяла кусочек хлеба. Астайнар внимательно наблюдал за всеми ее действиями.

 - Вряд ли. Вы будете проезжать город на виду у всех. Наши понимают, что в случае нападения, гарнизон Нового города уничтожит жителей Древнего. Ваши силы даже преувеличиваются.

 - Вы ведете себя как дартанайка, - резко прервал ее пришелец.
– Вы пишете на нашем языке без ошибок, вы говорите без ошибок, вы вкушаете трапезу как дартанайка. Где вы выучились этому среди враждебных нам меотийцев? Я могу вам доверять?!

 - Да. Даю вам слово дикеофоры. Вы можете мне доверять. Я держу слово тоже как дартанайка.

 Ее сотрапезник откинулся в кресле и расслабился.

 - Мне трудно довериться кому-нибудь из ваших. Я теперь всюду вижу подвох.

 - Я понимаю... Моя мать много общалась с дартанаями. Дикеофорам дозволяется. Тут нет подвоха. Что вас еще беспокоит?

 Астайнар ответил не сразу.

 - Мне хотелось бы, чтобы никто не узнал об этом разговоре, - он внимательно смотрел ей в глаза, пытаясь решить, говорить или не говорить дальше. Эситея опустила глаза, не выдержав пристального взгляда.

 - Говорят, раньше проход между хребтами Джаюрнаром и Сараздагом был укреплен так, что степняки пройти не могли. Могу я попросить вас, поискать в ваших древних книгах упоминания о старинных укреплениях Меар? Это наша единственная надежда на победу.

 Эситея подняла глаза, чтобы Астин не сомневался в ее искренности.

 - Я сделаю все, что в моих силах. И все сохраню в тайне.

 Он кивнул.

 - В зимнее время все равно строительство начинать бесполезно. Мы ограничимся подвозом материалов.

 - Но я никогда не слышала ни о каких планах укреплений за Меарами. Наши предки попросту не допускали объединенного нашествия степняков на город. Они или нападали сами, верите? упреждая объединение племен, или подкупали вождей, чтобы те не участвовали в объединенном нашествии. Меары в древности были форпостом нашей страны, созданным как раз, чтобы предотвратить нападение Степи.

 Астайнар залпом выпил свою чарку вина, потянулся, чтобы долить собеседнице, увидел, что ее чарка почти не тронута, и нахмурился.

 - Это белое вино. Хорошее вино, не бойтесь. Я никогда не пью красного вина. Туда так легко что-нибудь подмешать.

 - На этот счет я не беспокоюсь,- девушка, не колеблясь, выпила свою немалую чарку до дна. Хозяин долил ей снова.

 - Я засну прямо в кресле, - умоляющим тоном сказала гостья.
– Мне много не надо.

 Астайнар виновато улыбнулся.

 - Я забыл. Извините меня.

 Эситея вздохнула, подумав, что его синие глаза опять будут ей сниться по ночам, этого уже не избежать. Но, возможно, в ее случае это не так уж и плохо.

 - Меары действительно являются форпостом страны, - заговорил между тем синеглазый пришелец.
– Основные защитные сооружения строятся и укрепляются за рекой Литтавой. На ту сторону реки степняки не пройдут. Пастбища по эту сторону и мелкие города придется принести в жертву. Никто в столице не рассчитывает сохранить Меары в случае нашествия из степи. Однако город нельзя совсем бросить, поэтому меня с небольшим отрядом сюда и прислали.

 - Отряд смертников, - уточнила Эситея, рассеянно разглядывая начальника гарнизона и в очередной раз размышляя, что же сделал Астайнар Эр"Солеад, выросший в столице при королевском дворе, что его направили возглавить отряд смертников, который должен оборонять пропащий город Меары.