Вопрос был не тем, что ожидала Вася, и внезапный смех поднялся к ее горлу.

Соловей теперь спокойно теребил губами кокошник Ольги. Варвара хотела отогнать его,

но не решилась.

– Да, – сказала Вася. – Это Соловей.

Ольга протянула руку в кольцах и погладила нос коня.

Соловей фыркнул. Ольга опустила руку. Она посмотрела на сестру.

– Иди внутрь, – сказала она. – Все вы пойдете внутрь. Вася, ты все нам расскажешь.

* * *

Вася начала с появления священника в Лесной земле и закончила вызовом снега. Она

не врала, не щадила себя. Солнце заглянуло в окна башни, когда она закончила.

Варвара принесла им похлебку и унесла. Марья уснула, укутанная в одеяло, у печи.

Девочка не хотела быть в постели, а ее мать и дядя с тетей не хотели выпускать ее из виду.

Вася закончила рассказ, отклонилась, и все плясало перед глазами от усталости.

Тишина длилась не долго. Ольга сказала:

– А если я тебе не верю, Вася?

Вася ответила:

– У меня есть два доказательства. Первое – то, что Соловей понимает речь людей.

– Да, – неожиданно сказал Саша. Монах тихо сидел, пока Вася говорила. – Я

сражался на нем во дворе князя. Он спас мне жизнь.

– И, – сказала Вася, – этот кинжал сделал король зимы.

Она вытащила нож. Он лежал, с голубой рукоятью и бледным лезвием, в ее ладони,

красивый и холодный. Вася присмотрелась. Струйка воды стекала по лезвию, словно

сосулька таяла весной…

– Убери эту возмутительную вещь, – рявкнула Ольга.

Вася спрятала кинжал в ножны.

– Сестра, – сказала она. – Я не врала. Не теперь. Я уйду сегодня и больше не

побеспокою. Но я молю… простить меня.

Ольга кусала губы. Она посмотрела на спящую Марью, на Сашу и на Васю. Она

долго молчала.

– И Маша такая, как ты? – вдруг спросила Ольга. – Она… видит? Чертей?

– Да, – сказала Вася. – Это так.

– Потому Касьян хотел ее?

Вася кивнула

Ольга снова замолчала.

Другие двое ждали.

Ольга медленно сказала:

– Тогда ее нужно защищать. От зла чародеев и жестокости людей. Но я не знаю, как.

Долгая тишина. Потом Ольга подняла голову и посмотрела на брата и сестру.

– У меня есть хотя бы ваша помощь.

Вася и Саша молчали, испугавшись. А потом…

– Всегда, – тихо сказала Вася. Утреннее солнце упало на ее обожженные ладони,

добавило красок бледным рукам Ольги. Васе казалось, что свет разгорается где–то в ней.

– Еще будет время для обвинений, – добавила Ольга. – Но нужно и продумать

будущее. И… я люблю вас обоих. Все еще. Всегда.

– Этого пока хватит, – сказала Вася.

Ольга вытянула руки, и они взялись за ее ладони и сидели минуту в тишине, пока

утреннее солнце становилось сильнее снаружи, прогоняя зиму.

ЗАМЕЧАНИЯ АВТОРА

Ледяная земля средневековой Руси – не самое естественное место для сказки. Это

жестокое время и место, сложное и захватывающее, но не сказочное – там много злодеев и

принцесс, но не всегда хватает оттенков серого, чтобы лучше описать место и время.

Книга длиннее и амбициознее, чем «Девушка в башне», описала бы сражения

красочнее, полностью, с меняющимися союзами, амбициями, священниками, торговцами,

крестьянами, княгинями, нянями, додумав эту поразительную и плохо описанную в

документах эпоху.

В этой книге я стремилась к точности, старалась сделать глубже персонажей и

политику. И я старалась придерживаться сказок, что были моими источниками, но

учитывать время и место, что я полюбила.

Я старалась. Простите, если что не точно и не так красиво.

Как всегда, спасибо за чтение.

ГЛОССАРИЙ

БАБА ЯГА — старая ведьма из многих сказок. Летает в ступе, заметает следы

березовой метлой. Живет в избушке на курьих ножках.

БАННИК – страж купальни в фольклоре.

БОГАТЫРЬ – легендарный славянский воин, типа рыцаря в Западной Европе.

БОЯРИН – член аристократии, ниже по рангу, чем князь.

БУЯН – загадочный остров в океане, в славянской мифологии он то появляется, то

пропадает.

ВИЗАНТИЙСКИЙ КРЕСТ – патриархальный крест, у которого есть полоска меньше

над основным пересечением, а порой и наклонная линия внизу.

ЧУДОВО – выдуманный городок на берегу Волги. От слова «чудо». В России нынче