Станция встретила Марию гулкой тишиной и запустением хро­нического безлюдья. Станцию поставил здесь косморазведчик Александр Конов, он же при помощи киберов собрал маяк "Бинго", а карьер здесь появился значительно позже. При втором наблюда­теле. Том, что слегка сдвинулся, по мнению медэкспертов. "Сдви­нувшийся" наблюдатель довольно успешно занимался разработкой полезных ископаемых до тех пор, пока его не отозвали с Араи. Марии так и не удалось выяснить точную симптоматику заболева­ния, так как медики тщательно шифровали тексты своих заключений. По мнению самой Марии, эта тщательность говорила о скрытой мании преследования в рядах управленческих медиков.

Теперь же, добравшись до архивов станции, Мария продолжила знакомство с историей освоения Араи. К сожалению, если о метеорологии, геологии, аквалогии Мария представление имела, о биотехнике и косморктуре что-то слышала, то теория кабракандации поставила ее в затруд­нительное положение. О люнупано Мария вообще слышала впервые. Судя по всему, первый наблюдатель Араи - Конов - был универсалом, и на исходе четвертого часа Марии пришлось оставить его записи в покое и расконсерви­ровать следующий журнал.

Второй наблюдатель определенно предпочитал геологию всему остальному и собирался перекопать Араю до самого ядра. Однако уже со середины журнала начал заметно меняться тон повествования, стали проскальзывать нотки беспокойства, жалобы на погоду и оборудование , потом пошли туманные намеки на козни "врагов" инопланетного происхождения, закончив­шиеся длинным монологом о пользе космических путешествий.

Даниэль Реф вообще никаких записей не вел. Или успел их уничтожить.

Единственное, что вынесла Мария из погружения в архивы -- помимо журнала Конов еще имел дневники, на которые иногда ссы­лался в официальных документах. Она перевернула вверх дном всю станцию, но никаких дневников так и не нашла.

5

Лаборатория, рубка с аппаратом дальней связи, жилой отсек, два шлюза, коридор. Вдоль всего коридора - миниатюрные барханы из голубоватого араинского песка, наметенные вентиляционными вет­рами. Поскольку защитное поле отключено, песок просочился внутрь.

К огромному удивлению Марии, на станции она не нашла ни единого кибера. Даже автоматы-уборщики отсутствовали. Не желая заниматься выгребанием песка вручную, Мария отправилась обследовать окрестности станции в поисках таинственно исчезнувших ме­ханизмов.

Излучатель с клеймом косморазведки составил значительную часть снаряжения экспедиции, изображая одновременно орудие тру­да, оружие защиты и нападения. На кого экспедиция должна нападать и от кого обороняться, Мария еще не решила, но зигзаг молнии на прикладе сам по себе внушал спокойствие.

Основной люк открыть не удалось, пришлось выходить через запасной на верхушке купола станции. Спускаясь по лестнице, Ма­рия неожиданно увидела собаку, беспечно растянувшуюся на песке над местом расположения основного люка. Марии сразу почему-то припомнились срезанные очередью кусты на опушке леса. Остано­вившись на середине лестницы, Мария поздоровалась самым безза­ботным тоном.

– - Здравствуй, пес!
– - и продолжила уже увереннее.
– - Ты, на­верное, хочешь есть?

Собака вскинула ухо, поглядела на Марию умными карими гла­зами и вдруг, взметнув песок, опрометью бросилась в лес. Марии даже почудился окрик хозяина, впрочем, только почудился.

Через несколько минут ходьбы, Мария добралась до карьера. Мертвыми глыбами застывшие машины, обвисшая лента конвейера, разбросанные в нелепых позах киберы, и над всем: песок, песок, песок.

Нет печальнее зрелища, чем брошенный людьми город или свалка роботов. В основном, в карьере присутствовала рабочая техника, но кое-где из песка торчали и остовы роботов обслужи­вания. По замыслу создателей, наблюдателю, наверное, должно быть приятно присутствие рядом человеческих подобий, но до чего же отвратительно видеть кукольно-красивые лица роботов запорошенные песком! Кладбище какое-то!

Неожиданно над свалкой поднялся ветер, вздымая в воздух пылевой смерч. Явственно запахло озоном. Ветер рванулся в глаза колючками крошечных песчинок, забил дыхание, валил с ног. Мария потеряла направление в ревущей пелене, попыталась идти, обо что-то споткнулась и, присев, уткнулась лицом в собачью шерсть.

Когда буря наконец улеглась, Мария протерла глаза и огля­делась: в двух шагах впереди начинался обрыв. Пес осторожно высвободился из кольца сомкнутых рук, отряхнулся и вновь пустился по неотложным собачьим делам.

6

Ну надо же было такому случиться, чтобы из всей свалки уцелел один-единственный робот обслуживания да еще с нарушен­ными схемами! Скорость реакции снизилась настолько, что любое действие превратилось в проблему.

Прежде всего, Мария хотела очистить станционный люк. Для этого она взяла лопату и принялась втолковывать Кибу смысл задания. Кибер стоял, устремив безмятежно-синий взор в пространство, пока и.о. наблюдателя бегала вокруг него с лопатой и читала наглядную лекцию о методике ручных раскопок. Когда и.о. выдохлась, Киб молча взял у нее лопату, молча поднялся на станцию, и через пару минут струя из мощного компрессо­ра размела весь песок в округе.