— Учун сказал, что никогда прежде не видывал, чтобы кто-нибудь так быстро двигался, — еще один оценивающий взгляд. — А он хозяин своему слову.

«Когда только успел приметить?» . Глазастый….

— С такими-то способностями — не сворачивая, да в Воинскую Палату, — не дождавшись ответа, подытожил он. — Могу и наставника присоветовать.

Молчание затягивалось.

— Если, конечно же, ты уже не служишь кому-нибудь, — темные глаза в лучиках морщин требовали ответа.

Сгоряча отвечать не хотелось, но дольше держать паузу не представлялось возможным. За меня ответила Тайя, пока я мучительно соображала, чтобы такого соврать.

— Племянник обещан Храму на будущую весну, — не растерялась женщина.

Алчный огонек разочарованно погас.

— Это верное дело. Надеюсь, ты хорошо послужишь Единому, брат, — с кислым выражением лица выдавил дородный муж.

Кустистые брови, всколыхнувшие воспоминания о директоре, опечаленно задвигались в такт мыслям о потерянной прибыли, которую, без сомнения, отстегивает Палата старому вояке за поставку молодых талантов. Неразборчиво пробормотав что-то в бороду, он сделал знак водящему трогаться и наконец-то отъехал от нашей телеги.

— Спасибо, Тайя, — я с чувством поблагодарила подругу. — Сейчас я не в том состоянии, чтобы придумывать очередную байку.

— Это то, совсем немногое, чем я могу тебе помочь, после всего того, что ты для нас сделала, — она крепко прижала к себе сидящую рядом Мийю, словно кто-то сейчас собрался ее вырвать из материнских объятий, потом весело посмотрела на меня и подмигнула. — Ну, разве, что еще не обращать внимания на «очередную байку».

Я негромко рассмеялась, и продолжала смеяться до тех пор, пока из глаз не потекли обжигающие слезы, и не пришло ощущение, как вместе с этой влагой меня покидают напряжение и страх, настолько сильный, что ошибочно принимался за полное спокойствие. Мое состояние походило на шок у раненного бойца, не ощущающего в горячке боя боли, которая потом сторицей потребует отпущенное.

— Ты ничего не знаешь, — тыльной стороной руки я размазывала слезы по щекам. — Я — самая настоящая трусиха, хотела отсидеться под телегой…. А вдруг с вами что-нибудь случилось бы?!

— Ну не отсиделась же! — она жестко оборвала мои самобичевания. — И ничего с нами не случилось.

Охранники неодобрительно косились на распускающего сопли парня.

— С боевым крещением подруга, — две одинаковые пары глаз понимающе смотрели на меня.

Мой первый настоящий бой. Драка на кладбище не в счет: бескровное действо в лунном свете, который придавал творящемуся оттенок нереальности. Первый человек, убитый на моих глазах. Тошнота до сих пор подкатывала к горлу при воспоминании о залитом кровью можжевельнике в ошметках человеческого мяса.

— Как… как ты догадалась? — наверно у меня был очень глупый вид с вытаращенными глазами, так как девчонки прыснули.

Отсмеявшись, Тайя пояснила:

— Не знаю, — пожала плечами она. — Просто сразу заметно. Несомненно, лучше, если рядом с тобой старшие сестры, готовые прикрыть спину и поддержать после боя…

— Хей, хватит скалить зубы, а то сейчас остальные подумают, что у нас не все в порядке с головой, — призвала их порядку я.

И добавила очень тихим шепотом, слышным только нам троим:

— Спасибо за поддержку, девочки.

Мы надолго замолчали, впрочем, как и другие участники путешествия. Изредка раздавались скупые реплики охранников, да стоны раненных, которые те не могли сдержать, когда телеги подскакивали на колдобинах. Солнце медленно и неуклонно подползало к закату. И мне вдруг пришло в голову, что волкодлаки, может быть, самое безобидное с чем мне придется столкнуться. Как жаль, что уроки аалоны Рениты были столь скоротечны, оставалось положиться только на свою, бог знает чем, нашпигованную память и верную остро заточенную подругу. Будем надеяться, что они обе не подведут.

Но оставался ряд не выясненных вопросов, которые мне не терпелось задать единственному доступному специалисту:

— Тайя, а тебе раньше приходилось иметь дело с волкодлаками?

— Приходилось… в горах, — после минутной паузы ответила она, как бы закрывая тему. Если бы не очень богатый опыт общения с Велиссой, женщина могла бы рассчитывать на мое смущенное молчание. Но та партизанка рангом повыше, поэтому я хладнокровно продолжила расспросы.

— Тебе не показалось, что в них было что-то неправильное? Не могу точнее объяснить, не встречались раньше, сравнить опять же не с чем ….

— Показалось, — то же гробовое молчание.

— Ау, Тайя, — привлекающие внимание жесты правой руки перед ее носом. — Я, конечно, понимаю, что краткость сестра таланта, но не до такой же степени!

Я была возмущена до глубины души, даже пришлось понизить голос, чтобы не послать к черту всю свою так тщательно соблюдаемую маскировку.

— Извини, Рель. Просто не принято поминать темные силы, когда рядом неуспокоенное тело, да и мысли у меня совсем другим заняты.

Тут к нам подлезла неугомонная Мийя и вопросительно прошептала: