– Хорошо, уважаемый, что от нас нужно? – вопросил охотник.

– Ваша помощь, а вам нужная моя помощь.

– Вы – хаэ Житцу? – удивилась я. – Быть такого не может!

– Я не хаэ Житцу. Его нет с нами уже три недели, а зовут меня Химэем. Без хаэ попрошу.

Мы пооткрывали рты, не веря ушам своим. Насколько известно, чернокнижник давно мёртв, кто-то решил подшутить над нами?

– То, что тебя мучают подозрения, это хорошо, Стефания, однако, хочу сказать, что сейчас никому не до шуток. Мой дух в теле этого старца. Его дух давно покинул это иссохшее тело, отправившись к вратам Царства Инт, а мне необходимо тело, чтобы общаться с живыми. Оболочка слабая, и с вами пробуду недолго, поэтому сразу перейду к делу.

Химэем хочет, чтобы мы нашли утерянные манускрипты Ордена Талласов. Дело это непростое, но чернокнижник готов помочь. Имраэль всё время говорил, что их сожгли, и тратить время на поиски несуществующих вещей, он не собирается.

– Ты предан своему делу, охотник, – сказал Химэем, – но в сердце твоём всё ещё клубится Тьма. Неужто ты никогда не задумывался о своём предназначении? Почему оказался в Околисе? А ведь мы оба знаем, что тебя привела совесть. Не бойся, я не буду раскрывать твою тайну. Душа твоя давно очистилась Светом, но сердце… почему ты не пускаешь Луч в него? Быть Избранным – ноша тяжёлая, с которой один ты не справишься. Судьба не зря свела тебя с Защитницей. Именно она укажет путь. От тебя требуется лишь впустить Свет в своё сердце и дать ему очистить тело от Тьмы.

– Я в Околисе уже пятнадцать лет и охотник отменный. Мне нет равных! – с апломбом говорил эльф, а я в душе не понимала, о чём сейчас говорят эти двое.

– Это так, Имраэль, но как давно ты оглядывался назад? Похоже, очень давно не оглядывался. Печально. Ты хочешь забыть прошлое, но не удастся, ибо без него не будет будущего. Загляни в себя и поймёшь, что я имел в виду. А что касается тебя, Защитница, – повернулся ко мне чернокнижник, – я вижу в твоей душе след Эрдарха. Времени у тебя мало, и ты об этом знаешь. Быть Защитником, естественно, никто не желает, ибо конец всем известен каков, но кто-то должен защищать планету от зла. Скоро ты услышишь зов Талласов.

– Зов? – переспросила я. – Талласов? Постойте, я к ним никак не отношусь…

– Я знаю, Стефания, – улыбнулся Химэем. – Сила Ордена ищет тебя и готова поделиться знаниями, мудростью членов падшего Ордена. Я здесь для того, чтобы указать место к ним.

– Разве знаниям не достаточно одного Имраэля?

– Защитник – основатель Ордена. Когда-то я им был. Я долго скрывал своё предназначение. Дорнас убил меня, оставив повелителя демонов с носом, а я проклял своего бывшего друга «Проклятием Любви». Его должна полюбить Защитница, только тогда проклятие будет снято, а его дух обретёт покой. Одно условие: любовь должна быть настоящей. Сейчас он ищет тебя, чтобы приворожить, но я уберегу тебя и жажду пообщаться с ним по душам ещё раз.

– Вот дела! – ахнула я. – Скажите, Химэем, почему вы ещё не у врат Царства Инт? Что держит?

– Меня должен убить Эрдарх, только тогда я смогу обрести покой, – вздохнул он. – И я обязан найти избранных, которые возродят Орден Талласов.

– Едем за манускриптами?

– Едем!

Эльф немного повеселел. Видимо, перспектива стать членом Ордена Талласов ему понравилась. А меня опечаливало лишь то, что рядом нет Вильгельма с Катей. Конец мой близок. Я не собиралась бегать от Эрдарха. Время почти вышло. Становиться демоном нет желания, значит путь один – отдать жизнь на мир на Кьяру.

– И как далеко манускрипты Талласов от нас? – спросил околисовский охотник.

– В пещере гор Харо, – ответил чернокнижник. Он ехал верхом вместе с Имраэлем, указывая нам дорогу. Может, оно и к лучшему, что мы завтра не попадём в Гномирал.

Горы Харо располагались недалеко от поселения троллей Акар. Пошёл снег. Мы вошли в пещеру. Старец вёл нас по лабиринтам. М-да, при всём желании не найдёшь дорогу обратно.

И вот мы пришли. Четыре вихря удерживали в себе по книге, вертя их медленно по часовой стрелке. Лично я не рискнула дотронуться до одной из них, зато Имраэль потянул свои загребущие ручонки к манускрипту, желая поскорее прикоснуться к потерянным знаниям, за что и получил от чернокнижника.

– Эрдарх пришёл в Гномирал, – сказал Химэем, беря манускрипт.

– Уже?! – в унисон удивились мы.

– Полчаса уже как. Я специально перехватил вас у Северного моста, дабы они думали, что вы ещё в пути. Вот-вот королевство падёт, и останутся эльфы с нагами.

– Откуда вы знаете? – поглаживая руки, спросил охотник.

– Я дух, не забывай.

– Химэем, какой помощи вы ждёте от нас? – вопросила я.

– Наконец-таки предстать перед вратами Инт. Но я ещё хочу, чтобы моё тело придали земле.

– С телом будет сложнее. Дорнас навряд ли принесёт ваше тело с собой, – покачала я головой.

– Принесёт, – заверил старец. – Он думает, что частичка меня живёт в тебе, Стефания. Могу смело предположить, что мой бывший друг уверен, в том, что если моё тело будет неподалёку, то «родственная связь» поможет тебе снять с него проклятие. Если этого не произойдёт, то Дорнас попытается приворожить тебя. Он свято верит, что я – твой родственник.

– Я тоже нечто подобнее слышал, – сказал Имраэль, разглядывая манускрипт. – Большие книги.