Такая ситуация складывается уже в IV–V столетиях новой эры. Благодаря торговле, как локальной, так и международной, евреи имели определенную репутацию в широких слоях местного населения, так как были носителями новых знаний и занимали важное место как культурные посредники. Спектр еврейской деятельности был широк и простирался от обработки кож до медицины. Евреев можно было обнаружить почти во всех профессиональных отраслях городов. Наряду с функцией денежного ссудодателя и менялы еврейское городское население выступало в качестве ремесленников, розничных и оптовых торговцев. Многие медики были лицами еврейского происхождения. Местное население могло извлекать пользу из их разнообразного опыта.

Городские властители также были заинтересованы в присутствии евреев в городах. Они извлекали пользу из торговли и денежных операций, надеялись на оживление городских рынков. Еврейские торговцы, уяснив, что городская жизнь благоприятствовала их экономической деятельности, селились в городах, они получали привилегии и гарантии свободной торговли, а также освобождение от уплаты таможенных пошлин. Евреи были составной частью каждого большего городского поселения в Средневековье.

В пределах городских стен или резиденции епископа еврейские коммерсанты находились под защитой властей. Защитный долг властителя по отношению к еврейскому меньшинству был связан с интересами феодала. Со временем городская среда для евреев обрела характерную форму существования. Евреи подчинялись в Средние века определенным правовым нормам, которыми их законное положение регулировалось в христианском окружающем мире. За еврейской общиной признавалось право на собственный суд, евреям давалась возможность жить согласно их религиозным инструкциям и традициям. Принудительное крещение еврейских детей было запрещено. Поскольку существование еврейской общины способствовало экономическому процветанию города, то значительные ограничения статуса еврейского населения, их экономической жизни, выделение их из общества в то время было еще невыгодно властям. Поэтому их статус коммерсантов, землевладельцев и землепользователей, врачей, судей, таможенников, ремесленников сохранялся.

Поселение евреев в городах вдоль Рейна, Одера и Дуная поощрялось, им гарантировалась императорская защита и привилегии. За выделяемые им места для поселения, за соблюдение их прав и защиту евреи платили значительные суммы. Взамен они получали также право на обмен иностранной валюты и торговлю товарами, им выделялись места для кладбищ и право ношения оружия, разрешались продажа христианам некошерного мяса, наем христианских кормилиц. Также они имели право на предоставление денежных ссуд под проценты.

Но роль церкви постепенно возрастала, она начала прибегать к насильственному крещению евреев и их изгнанию в VI и VII в. из Бургаса, Клермона, Марселя. Проводится ряд церковных встреч, где принимаются антисемитские решения, которые затем переходят в светское законодательство – например, запрет браков между евреями и христианами, совместного приема пищи. Продолжалось вытеснение евреев с общественных позиций, где они могли оказать влияние на административную или юридическую систему христианства в силу своей образованности и материального положения. На проходящем в 581 г. соборе были введены дополнительные дискриминационные положения, запрещающие евреям вход в монастыри, отсутствие права сидеть в присутствии священника, запрет на облагаемую пошлину, решать споры христиан.

Все эти ограничения имели далекоидущие последствия. Евреи становились объектом преследования, принудительного крещения и изгнания, их вытесняли из многих профессий. Это приводило к тому, что все больше евреев переключались в своей экономической деятельности к тем сферам, которыми успешно занимались некоторые их единоверцы с давних пор и в которых конкуренция христиан была незначительной. Такой сферой была торговля, в первую очередь – международная. В империи Карла Великого (768–814 гг., с 771 г. – король объединенного королевства франков) их роль в международной торговле была очень важна для экономического развития. Ведь христианское население тогдашней империи занималось в основном сельским хозяйством. Евреи располагали знаниями о потребностях в товарах на рынке, рассредоточенность их общин по всему известному тогда миру также способствовала успеху их торговли. Евреи перемещались как по суше, так и по морю, они доставляли с Востока рабов, шелк, пушнину. Их торговые пути шли по побережью Средиземного моря к Египту, затем к Мекке и дальше – до Индии и Китая. Оттуда они привозили мускат, алоэ, камфару. Они возвращались и морем, заходя в Константинополь, и там продавали товары. Достигали они и Северной Африки, посещали Дамаск, Багдад, Персию. Через Германию они попадали на земли славян, затем в страну хазар по Волге, переправлялись через Каспийское море, затем через Центральную Азию добирались до Китая.

От Испании до Китая – таков был диапазон их международных вояжей. Естественно, помимо иврита, общего для всех евреев тогдашнего торгового мира языка, для успешной торговли они должны были знать испанский, арабский, персидский, славянские языки.

В королевстве франков, основанном на натуральном хозяйстве, евреи удовлетворяли в первую очередь потребности императорского двора, его окружения и дворянства предметами роскоши – ювелирными изделиями, благородными металлами, лекарствами. Из-за архаичности сельского хозяйства требовалось значительное количество рабов в качестве работников на государственных землях, их привозили из двух центров работорговли – Праги и Магдебурга. В эти центры привозили также товары из славянских земель и из Византии. Отсюда рабы и товары доставлялись вплоть до Испании.

Благодаря торговой деятельности евреи пользовались уважением при царских дворах. Тогдашние императоры охотно предоставляли евреям жилье в своих резиденциях. Евреи были не только коммерсантами, при дворах служили и еврейские ученые. Карл Великий использовал их также на дипломатической работе. Так, Исаак Митглид был дипломатическим представителем с резиденцией в Багдаде у халифа Харун ар-Рашида (Гарун аль-Рашида), правителя Абассидского халифата в 786–809 гг.

Хотя церковь боролась против данных евреям прав, экономика требовала развития торговли и тем самым способствовала защите еврейских свобод. Такая ситуация сохранялась вплоть до XI в., и не случайно понятия «торговый агент», «коммерсант» и «еврей» считались в то время равнозначными. Это является свидетельством того положения, которое занимали еврейские торговцы в те времена.

Гибель еврейских общин Европы во время крестовых походов, продолжавшихся с перерывами с 1098 по 1291 г., была связана с той постоянной пропагандой, которую вела христианская церковная власть среди масс против евреев. Когда Папа Урбан II призывал в 1095 г. на соборе Клермона к борьбе против врагов христиан, начались страшные преследования евреев сначала во Франции, а затем и в Германии. Повсеместно рейнские общины были уничтожены. Доходило до принудительного крещения и изгнания еврейского населения.