***

Странная была погода. Мог собраться дождь - бабушка еще вчера жаловалась на пяточные шпоры. Шпоры эти росли внутрь, их видно не было; она растерлась на ночь муравьиным спиртом, а сегодня все равно пошла продавать корову, раз обещала. Погода нагнетала скуку, ветра не было с утра. Сначала солнце светило ярко, а к обеду потускнело, затянулось очень легкой равномерной пеленой. Ни детей, ни собак на улице не наблюдалось, хотя ни жары, ни духоты особо не было. Бабушка всегда напоминала - надевай панамку, но пока не было такой необходимости. Девочка привычно огляделась - Васька спал на дереве у сараев и ее даже не заметил. Дымчатого Тишу гладила целая компания маленьких девочек, и он свисал в их руках. Защищать его необходимости не было - сам убежит, если что. Девочки приняли в компанию слабоумного парнишку. Бабушка его почему-то выделяла. Он добрый и кота не обидит. Даже гладить не будет, если кот не захочет. Девочки чирикали что-то (а вот воробьи и синицы молчали) про Колю Герасимова и Алису Селезневу - но одна упрямилась, что Шерлок Холмс интереснее. Не договорившись, малявки стали обсуждать, что пьют чьи папаши. Речь велась про самогон, брагу, антифриз и какой-то разведенный клей. Над воротами больницы висит длинный плакат - змея и чаша. Это то, что разделяет детей из этого двора. Одни говорят, что змея ест варенье, другие - что она пьет. Девочка решила в свое время, что змея лижет мороженое - ее как-то папа в кафе водил, но там тоже пили, и им обоим очень попало от мамы.

С утра исчезали тени, расплывались и бледнели. Потому не видно было, дует ветерок или совсем пропал - не мотались под деревом тени листьев. Даже девочки-салаги и те спорили почти шепотом, без обычных обезьянских визгов. А то в этом возрасте (важно подумала девочка), малявки специально учатся визжать и не упускают к тому повода. Она позвала Ваську, но тот спал крепко - за долгую свою жизнь отполировал себе гнездо в развилке дерева. Тиша устал от ласк, вырвался и взлетел по стволу выше - это и было единственным движением во дворе.

"Все равно клевать не будет" - подтвердила свое решение девочка и свернула вправо, решила обогнуть двор и уйти к больничному лесу.

...

Это был на самом деле почти настоящий лес на склоне оврага - с елками, соснами, зарослями малины и заросшими котлованами на месте старых холерных бараков. Больные гуляли там в тихий час, выбрасывали кое-какой мусор и иногда выпивали. Дети играли в казаки-разбойники.

Этим летом больничный лес породил две достопримечательности. Там поселилась умная ворона. Как-то раз уличный пес чуть не сошел с ума - он лаял, скулил и бросался на сосну. А с сосны на него кто-то громко хрюкал. Девочка постояла, успокаивала пса, а тот обиженно подвывал. Потом с сосны слетел просто-напросто вороненок. Наверное, пес хотел ухватить его за хвост, а этот почти птенец собаку испугал. Эта ворона научилась еще и гоготать, и издавать что-то похожее на "Кукареку". Но своей пары и гнезда у этой умницы не было. Может быть, она еще маленькая. Или ее даже свои боятся. Ворону-пересмешника можно было показать детям, и какое-то время девочка была в авторитете, а потом о них с вороной позабыли.

Со второй достопримечательностью нужно было обращаться аккуратнее и делать так, чтобы дети тебя ни в коем случае не заметили. Все девчонки и пацаны любят муравьиный сок на палочках, и потому раскапывают муравейники. Их папаши любят ловить рыбу и тоже раскапывают муравейники. А те пижоны, у кого есть лупы, сжигают муравьев заживо и могут случайно или нарочно поджечь целый муравейник. Вторая достопримечательность - это новый, только прошлым летом отселившийся муравейничек на самом краю больничного леса. Посмотреть его и записать, что делают муравьи, стоило.

За двором солнце пока светило почти во всю свою мочь, золотисто и нежно, а песчаная дорога казалась совершенно белой. Ветра не было, пыль невозможно было заставить подняться. Вот проехала телега, запряженная невысоким гнедым коньком. Это дядька с неприличным прозвищем вез больничное белье в прачечную. Собаки не гнались сегодня за телегой, и даже колеса не могли поднять пыль с земли. Под лавочкой у прачечной дремал рыжий кобелек очень легкого сложения, похожий на шакала - так и он не проснулся. Девочка обрадовалась - ходить в лес с собакой куда интереснее, она замечает такое, чего человек сам никогда не увидит.

– Привет, Душман! Пошли гулять?

Обычно Душман тут же вскакивал, потягивался и бежал следом, потом выносился вперед. Но сегодня он только приоткрыл левый глаз и мотнул хвостом в пыли: "Извини, мол, я сплю. Душно". Ну ладно, спи.

Но муравьи почти ничего не делали. Фуражиры, четверо или пятеро, вяло возвращались, а остальные закрывали входы, как обычно на ночь. Видимо, дождь все-таки собирается, хоть и медленно.

Но что-то же надо было делать в этом неподвижном лесу? Она привычно посмотрела в небо, затянутое прозрачной пленкой и огляделась. По тропинке вниз к ручейку трусил Мосей, просверкивал белым туловищем. Уши он прижал на всякий случай. Говорят, здесь видели лису! Жалко, сама девочка не замечала ни лисы, ни следов. Так говорил троюродный брат, хулиган и враль, сын охотника. Но он-то жил как раз за больничным лесом. Если лисица укусит кота, тот может заболеть бешенством. Но Мосей не волновался. Он единственный из всех кошек двора посещает больничный лес и иногда приносит оттуда полевок, но чаще наполовину съеденных серых птенцов. Мосей ходил в больничный лес, потому что там гуляла бабушка. Сейчас он обходит территорию, и на хвост уже прицепилась сухая головка репья.

– Мосей, у тебя на хвосте репей!
– получилась рифмованная дразнилка.

Кот оглянулся; голову поворачивать ему нелегко, потому что конкуренты часто били его по щекам, и там наслоилась толстая, как подметка, кожа. Он скосился на хозяйкину внучку, дернул хвостом снизу вверх (поздоровался, значит) и побежал дальше, вниз. А девочка пошла своей дорогой, влево.

Там было такое интересное место, о котором детям лучше вообще не знать, а то все загадят (они где захотят, там и устроят туалет). А взрослые туда просто не поместятся. Больничный лес отделяется от жилых домов забором из сетки-рабицы. Старый забор продырявился и во многих местах упал, большую часть его убрали, но один длинный обрывок остался и ржавел себе. Новый забор, тоже сетчатый, поставили чуть дальше. И получился коридор. Вход туда закрыли собою чахлая рябинка (пока что длинный прут) и молодая сосенка ростом девочке до глаз. Если их отодвинуть, коридор откроется.

Девочка раздвинула детеныши-деревца и пролезла между сеток.

Здесь, у входа, было совсем темно, а на земле слежалась рыжая еловая хвоя. Оттуда девочка всегда приносила хорошие белые грузди, но сейчас для них еще не время. Вытянувшись и ставя ноги по-волчьи, след в след, чтобы не зацепиться за проволоки, она прошла дальше, к свету. Там еловую хвою на земле сменила сосновая, показалась травка. Тут скоро появятся белые грибы.

Но сейчас было совсем пусто. Да что же это такое? Ветра нет, солнце прячется, кот и пес не разговаривают с ней! Ни с кем, ни с чем нет никакой связи! То ли скучно ей, то ли страшно - сонно и беспокойно. В этом пустом и тихом мире можно потеряться и остаться навсегда!