– Кстати о вдохновителях. – продолжила Софья. – В среду звонила Эля и спрашивала совета, где отметить день рождения. Я предложила кафе, куда устроилась на работу. Оно откроется как раз весной. Всё-таки место новое, не то что эти заезженные ресторанчики в стиле её манерного амплуа. К моему удивлению, она заинтересовалась. Ты знаешь, Женька – хозяйка кафе, так здорово все придумала: меню, интерьер, место! Мы так подружились, что я вызвалась помогать ей в обустройстве кафе. Ведь у меня куча времени, пока не началась сессия. Да и хорошая прибавка к зарплате мне обеспечена. Она великолепная девушка, и вас непременно надо познакомить!

– Помню: звонок среди ночи… Ты хотела выплеснуть бурю эмоции от знакомства с ней. И, похоже, я ничего не пропустил! – Ник вкрадчиво осмотрел сестру, сгорающую от преисполненного энтузиазма.

– Глупый, мне просто хотелось поделиться с тобой! А в первую очередь услышать твой голос…

Она осторожно подводила к теме, которую давно собиралась обсудить с ним. На фарфоровом лице неистовая радость сменилась невольной грустью.

– Я так скучаю по вечерам, когда мы садились за стол все вместе: ты, я, мама и папа…Ники, в последнее время он ходит такой хмурый и подавленный… И ты не хуже меня знаешь причину. Позвони ему!

Софья положила горячую ладонь на руку брата, стараясь найти в миндальных глазах оправдание последней надежде на мир и спокойствие.

– Нет, нет и ещё раз нет! – отрезал он. – Я не стану обсуждать эту тему!

Грубоватый тон сменился на более лояльный, и он потрепал сестру за аккуратный носик.

– Достаточно того, что ты суешь эту маленькую сливку в мою личную жизнь.

– Интересно, кто кроме меня скажет правду? Твоя Эля – грымза! Ты, кстати, не передумал на ней жениться?

– Ты узнаешь первая о моем решении. Но когда придет время!

– Знаешь, кто ты?

– Скажи!

– Выпущенный на землю рак!

– Это ещё почему?

– Да ты вечно упираешься, а потом ползешь назад. Уж поверь мне, твоя Эля – тот ещё сотейник. Она пожарит тебя без добавления масла до хрустящей корочки, и тогда сочность твоя будет безвозвратно загублена. Но ты же слишком умный, чтоб пользоваться чьим-то добрым советом, и поэтому я «умываю руки»! – она сделала глоток кофе. – А подарок ты ей подготовил?

– Не сомневайся. Мама только достанет его из пыльной шкатулки.

– Так-так! Попахивает гадкими манерами альфонса…

– Скорее маменькина сынка!

Они от души рассмеялись. Лёгкая обоюдная ирония только разжигала в них интерес к живительному диалогу. Внешне сходство брата с сестрой было невелико, зато внутренне – совсем другое дело.

– А как же та девушка с углями вместо глаз?

– Глазами-агатами. – поправил Ник.

В коротком контексте по телефону Ник поделился с Софьей, что встретил девушку, которая покорила его сердце проникновенным взглядом, после чего он присвоил чёрным очам имя драгоценного камня.

– Какая разница, глаза-угольки не хуже звучит! – сказала Софья.

Никита резко поменялся в лице. Ему не хотелось развивать наболевшую тему, но и держать в себе, оставаясь один на один с надеждой на встречу, потерпевшей фиаско, больше не мог. А Соня подходила на роль внимательного слушателя, как никто другой. Он знал, что сестра сумеет сохранить любовную тайну.

– Я искал её … Искал и надеялся… Но судьба больше не столкнула нас. И, вероятнее всего, никогда не столкнет.

Тусклый огонёк безысходности обуял всю его сущность: голос, глаза, тело. В движениях прослеживалась дерганная нервозность, а грусть вылилась на смуглом лице страдальческим видом. Он опустил голову. Софья сохраняла безудержный напор.

– Предположим, ты женишься. А она попадется тебе где-нибудь на улице или в магазине. И каковы будут твои действия? Развод? Я раньше не видела тебя в такой печали, это ведь о многом говорит!

Соня была права, как никогда прежде, и Ник понимал это. Отпив глоток из чашки, он поставил её на блюдце. Пустой взгляд терялся в черном осадке на дне. Несколько секунд он молчал, затем голос приобрёл повседневную тембральную окраску без примесей сентиментальности.

– Потому что раньше я не гонялся за призраком. Я добивался любую из моих девушек в день нашего знакомства, если такова была моя цель. Я ее никогда не найду, пойми! Надо смотреть правде в глаза. Жизнь – штука не вечная… – не договорив до конца, он обратился к проходящему мимо официанту с просьбой принести счёт, после чего продолжил. – Пусть женюсь я на другой, но в моей голове и моем сердце она будет жить, пока жив я.

– Что ж… Вижу, ты уже всё решил! – Соня тяжело вздохнула, бросив взгляд на наручные часы. – Я ведь хотела и о деле поговорить. К открытию кафе нам нужно подготовить рекламные буклеты. Я пообещала Женьке, что всё устрою. Я же всё устрою?!

Соня виновато заморгала, и Ник рассмеялся над потешным видом сестры.

– Разве я могу тебе отказать! Я замещаю Макса, так что никаких проблем.

– Отлично, я тогда скину тебе данные вечером.

Ник подумал, что ведёт себя, как самовлюбленный эгоист, потому что до сих пор ни слова не спросил о жизни сестры.