— Доброго? — я покосилась на дверь, не сомневаясь, что стоит закричать, и Харди примчится на помощь.

Но развести панику не успела. Падальщик на секунду зажмурился, а потом жалостливо, как поддельные попрошайки в общественном транспорте, попросил:

— Кудельница, милая, не откажи, будь добра, в помощи!

Аут.

И это нечисть?!

Воспользовавшись моим молчанием, падальщик начал рассказывать, что долго полз, что почти счесал пузо о скалы да дороги — так спешил, чтобы страшный дракон не утащил меня еще дальше в пещеры, да не вздумал поставить охрану, как у того демона-колдуна. И как он шептал добрые слова в мое имя, потому что теперь мечты верных подданных моих могут стать не только мечтами, а явью!

Ладно он говорил. Чудно, но ладно. Патока да мед хоть и проходили через мой жесткий фильтр здравомыслия, но у какой женщины нет маленьких слабостей?

И падальщик ведь успевал не только жаловаться и меня восхвалять (пока незаслуженно, но кто знает?), а рассказывал занимательную историю любви. Оказывается, он воспылал чувствами к духу одного леса, но на взаимность при таком запахе рассчитывать не приходилось. Он даже приближаться к этому духу опасался, чтобы его лес не осквернить своим присутствием! Только смотрел издали, наблюдал и помогал уничтожать отходы мусора да падали, чтобы лес тот благоухал и дух его был светел.

— Вот так вот, Кудельница, милая, — вздохнул падальщик. — Поможешь ли? На тебя вся надежда! Уж столько лет жду, отчаялся совсем, как вдруг тебя услышал…

— А тот дух — женщина или мужчина? — не сдержалась, полюбопытствовала.

— Женщина, — послышался треск сухой ветки, наверное, так падальщики смеются. — Поможешь теперь?

— Если бы вопрос был только в желании помочь… — я бросила взгляд на белый банный халат, висящий на стеночке.

Падальщик понятливо протянул ну-у-у-у… пусть будет руку, подцепил халат и передал мне.

— А отвернуться?

Не только отвернулся, а сполз с ванны на пол, свернул свои ну-у-у-у… даже не знаю, ветки, и удалился в дальний угол.

В принципе, проход к двери был открыт, и я могла спокойно бежать, кричать, спасаться, но запоздалая истерика смешна, и падальщика было гораздо страшнее, чем мне. Я-то уже поняла, что ничего плохого он не задумал, как-то пережила первый шок в полусонном и разнеженном состоянии, а он до сих пор нервничал: помогу — не помогу? Смогу — не смогу?

— Сейчас будем думать, — пообещала я.

Но пока выбиралась из воды и обматывалась длинным халатом, дверь с треском распахнулась, вбежал Харди с глазами в половину лица, и прямо с разгона начал меня нервно щупать и крепко обнимать.

Я бы заподозрила, что он пытался отвести внимание от воинственного синего коврика, вбежавшего следом за ним, но дракон, действительно, был сильно взволнован. В этом я убедилась, когда поняла, что его объятия не имеют даже толики сексуальной подоплеки, а являются способом проверить: не пострадала ли? И подтверждение тому прозвучало сначала на драконьем, а потом и на русском языке.

— Иванна! — приговаривал дракон, сгребая меня в охапку. — Ауэль? Свалье императорэ, саинтэ… Как я за тебя испугался… Ниатэ лайл саур… Прости… Никогда больше, слышишь… Свалье императорэ ли антер…

— Так, — я выкрутилась из объятий, и несмотря на трогательность момента и дрожь в сердце — видела же, что волновался всерьез, строго пообещала: — По поводу твоего обмана поговорим позже. Наверняка, есть причина, кроме тех, что мне наплел про драконов маг. Не думаю, что ты лгал только чтобы солгать, так сказать, из любви к искусству.

— Он такое говорил?! — угрожающий рык.

— Он много что про вас говорил нелицеприятного. Но для этих разборок сейчас не время. Тут у некоторых судьба решается, — глянув в сторону, я попросила: — Так, хватит бить моего гостя!

Коврик разочаровано ухнул и перестал хлестать падальщика по щекам. Тот облегченно выдохнул. Да уж, любовь некоторым дается не просто так, а с боем. Мало того, что когда Харди влетел в ванну, треск был вызван тем, что падальщика припечатало дверью, так еще и от половичка досталось!

— В общем, так, — я подпоясалась, посмотрела на прибитого падальщика, на удрученный коврик и такого прям раскаявшегося дракона, и еле удержалась от смеха. — Давайте выйдем в комнату и поговорим. С тобой, — предупреждающий взгляд на Харди, — чуть позже, наедине. А пока на повестке дня у нас — как помочь этому падальщику и кто же достался нам в коврике?

Я намеревалась выйти из ванной первой, вся такая гордая и волевая, и даже сделала шаг, но меня подхватили на руки и в ультимативной форме поставили перед фактом: