Старик приметил вдруг за синежупанниками высоких всадников, прямых, как жерди в заборе, с выставленными ногами в широких сапогах. И кони под ними огромные, толстоногие, с глазастыми головами и крутыми шеями.

— Да это ж... Едят его мухи!

Дед поспешил в хату. Испуганный Рябко растревожил лаем всех чернодубских собак. Из-за валов кое-где выткнулись чёрные бараньи шапки.

Всадники остановились напротив дедова дворика. Странные вояки что-то объясняли сердюкам знаками — те на два голоса:

— Люди! Казаки! Собирайтесь к церкви-и!

Странные всадники — шведы. Каких только врагов не повидал на своём веку дед — а шведов не приходилось.

Сердюки направились от двора ко двору в сопровождении двоих чужаков. Остальные шведы двинулись к церкви. Дед успел их рассмотреть. В самом деле очень высокие, с длинными и белыми волосами, заплетёнными, как у женщин, в косички. Косички уложены под шапки, шапки — челноки. Дед, пожалуй, носил бы такую шапку, если бы Господь Бог повелел, острым концом вперёд, но у чужинцев те концы торчат над ушами. Все шведы родились горбоносыми. Что-то хищное в их глазах и в хмурых лицах.

Вослед за врагами к церкви двинулись люди. Старые, малые, но из молодых — большей частью женщины. Хатенные двери плотно заперты. Калитки и ворота подпирали кольями, будто враги не в силах отбросить колья или просто перескочить на конях через невысокий вал. А во дворах — необмолоченный хлеб. На всю зиму цепам работы... А ещё скот в сараях, выгулянный на травах... Собак спускали с цепей, пусть хотя бы лаем дадут знать, когда всё уже начнётся...

Дед, оставив дворик на попечение Рябка, ухватил палку и побежал за слепым Петром, которого повёл мальчишка. Мацько бросился к своей ватаге сразу, как только заслышал конский топот, — ввязываться в драку не хочется, посмотреть разве...

Под церковью высокие кони втаптывают в грязь золотистый овёс. Не жаль приблудникам чужого добра. Чернодубцам к ним подойти опасно: у врагов наготове тяжёлые короткие рушницы, а на бёдрах — шпаги. Не каждый выдержит удар такого оружия.

Дед завидел Журбиху и Галю. Суровое у девки лицо. Глаза — настороженные. Движения — скупые... Хотел подойти, услышать что-нибудь о Степане, но вот уже прискакали сердюки с двумя шведами — они сгоняли людей, — обменялись с чужинцами знаками. Один сердюк закричал:

— Казаки и хлопы! Завтра приедет ваш пан, сотник Гусак, с гетманским универсалом! Там написано, сколько и чего надо сдать! Сейчас у гетмана война с православным царём! Гетман даёт нам волю, потому и вы подарите шведам пятьдесят волов! Мы их погоним в Гадяч.

Гул прошёл по майдану:

— Какую волю?

— Снова Гусак! Ещё старые раны у нас не затянулись!

Шведы плотнее упёрлись ногами в землю. Наставили рушницы.

— Нет волов! — ответил дед Свирид. — На панском дворе ищите! Гузь ведает! Чьи гости, тому и угощать!

Гузь стоял молча. Сабля на боку. То побелеет он, то покраснеет. Казаков-охранников не взял с собою ни одного. Зато к нему,, как всегда, липнут реестровики. Все знают, к чему клонится дело.

— Не дразнили бы гусей, — пожалел кто-то деда. — Батогов снова захотелось?

Однако большинство горой за дедовы слова:

— Нет у нас!

— Отыщутся! — подмигнул сердюк. — Приведёт сотник стаю шведов, дадут каждому нагаек — и пятьсот волов отыщете! Шведы дрожат при виде мяса! Разве за лето вы не припасли мяса да сала?

Чужинцы поняли — удовлетворённо кивнули головами. Наймит смеётся — хозяин в безопасности. Тяжёлые рушницы стукнули прикладами о мёрзлую землю.

Сердюкова речь для людей загадка.

Дед Свирид всё понял:

— Казак... Да ты сам не веришь своим словам?

Жебраки вместе с людом. Возок с красными грядками остановился рядом. Перед ним ватажок. Чёрная рука гладит белую мальчишечью голову. Мальчишка так и стрижёт глазёнками.

— Натешился этот казак своею службою, — заметил слепой. — Чую...

Желтоголовый Мацько глядел в землю.

Жебрак без пальцев сердито шипел:

— Мне бы руки... Мне бы только руки...

Люди тоже на сердюка:

— Зачем врагов привёл?

Шведам ничего не понять: толпа злится, а сердюк улыбается. Сердюки же обменялись между собой тихими словами. Снова первый:

— Не своей волею! Привёл гетман...

В толпе смех:

— Заплачь, Матвейка, дам копейку! Кто хотел — удрал!

Уже второй сердюк:

— Шведы и самого Мазепу стерегут, как добрая мать незасватанную девку!