Преображенцы на санях казались спокойными гордыми орлами. Адъютанты передёргивали острыми плечами. Кабинет-секретарь Макаров сидел нахохлившись, будто сыч. А на возникшем перед городом Воронежем первом земляном валу — всего один хромой капрал. Он завидел высокого человека, завертел головою, продирает глаза. Привидение? Царь?.. А кнут?.. Коней подгонял?

— Где команда?

— Там... там...

Капрал тыкал рукою в сторону полосатого сооружения, откуда доносилось весёлое пение. Царю понадобился десяток шагов, чтобы вытащить оттуда молодого синеглазого офицера. Тащил он его за густые волосы, а тот в бреду отмахивался, словно от назойливых мух, разевал слюнявый рот, а сказать ничего не мог. Только в глазах, по-детски, — крупные, как добрые горошины, слёзы.

— Где команда? — прохрипел царь, швыряя офицера в песок под ноги хромому капралу.

— Отдыхает! — неожиданно громко пропел офицер, не поднимаясь, однако вытянувшись в струну и в лежачем положении.

— Отдыхает? А швед? Кто встретит?

Офицер не знал, куда бежать. А был готов драться даже со шведами.

— Поднимай команду на вал!

Разбрасывая копытами снег, из-за невысокого леска вырвалось несколько троек. Кони ещё и не остановились, а снег уже покрылся роскошно одетыми людьми, половина — в партикулярном платье, половина — в военных мундирах. Это те, кто отвечает за постройку и оборону кораблей. Узнавали Макарова в санях — вихрем на вал.

— Господин полковник! Государь!

— Наши головы к твоим ногам!

— Ну-ну, — оглянулся царь, на миг оставив без внимания офицера. — Я сейчас просто бас, корабельный мастер! А где оборона? Это — оборона? Да швед возьмёт вас как мокрых котят!

— Государь! — прозвучало тревожно. — Неужели швед за тобою прёт?

— Указ был? — снова побурело царёво лицо. — Где оборона? Где пушки?

— Государь! — выступил наперёд флотский командир, плотный, в простой моряцкой одежде. — Мы как один встанем!

Он указал рукою на человеческие массы, занятые работой. Царь тоже смотрел туда.

— Шведа пока сдерживают, — ответил царь. — Он хочет захватить эти корабли. А султан придерживается мира, пока здесь корабли.

Царь не мог высказать все свои беспокойства. В войске — зараза. Умирают как новобранцы, так и вымуштрованные солдаты. Кавалеристы Меншикова отступают под ударами очень сильной шведской драгунии. Уязвимые места собственных конников царю известны. Кричал Данилычу и Ренне — почему их конники рубят палашами, будто саблями, а не колют? Воюют по-казацки, по-татарски, тогда как шведы напирают сплошною массою, выставив палаши. Надеялся, что Карл начнёт штурмовать какую-либо крепость, можно будет подготовиться к обороне здесь, на Дону. А ещё Карла способно придержать наводнение... Однако видел голые просторы: на пути королевской армии после Красного Кута да Охтырки нет хороших крепостей. Ими преимущественно заслоняли Москву с запада. Торопясь, отдавал приказы: держаться до последнего солдата. Правда, обнаруживалось, что во многих местах нет гарнизонов, мало пушек, беда с порохом. Иногда, в пути, чудилось, что впереди снова Нарва... Под Нарвой некогда оставил армию и бросился к Пскову... Впоследствии европейские газеты глумливо напечатали, что русский царь испугался неизбежного плена. Нет, не плена, просто не оценил по-достойному шведскую силу. Но теперь... Возле войска Данилыч и Шереметев. Главное командование у сына Алексея... А сам царь должен, обязан спасать будущую славу России — флот. Должен не допустить заключения турками договора со шведом. В том — спасение...

Заиграли трубы. На валы выкатывали пушки. Строились команды ещё сонных солдат. Преображенцы, приехавшие с царём, наводили порядки. На них смотрели как на генералов, хотя они рядовые.

В тот же день на берегах большой реки солдаты и работные люди начали насыпать новые валы. Где ещё не оттаяла земля — долбили её ломами и кирками. А на валах устраивали пушки, кое-где снимая их с кораблей, с той стороны, откуда ожидается враг. К верфи срочно подтягивались солдатские команды с противоположного берега реки. Работа кипела...

Вслед за царским обозом к Воронежу примчали гонцы с неплохой весточкой под вощёной бумагой да красными печатями: король повернул назад! Он очень зол. Приказывает всё сжигать. А людей угоняет с собой и расстреливает тех, кто не подчиняется!

А ещё прискакал гонец от Бориса Петровича Шереметева. Фельдмаршал извещал, что он со своим ташементом пробрался в тыл королю и захватил там местечко Рашевку, которое на речке Псёл. В плен сдался комендант полковник Альбедил. Этот полковник отчаянно штурмовал Веприк. Захвачено ещё много пленных. Взяты три тысячи коней из конюшни фельдмаршала Реншильда. Взят весь фельдмаршальский багаж вместе с имуществом королевских генералов. Затем Шереметев писал, что подумывает напасть на полки генерала Крейца, который в Лохвице дожидается Станислава Лещинского. Если удастся разбить Крейца, то между Лещинским и Карлом проляжет огромное расстояние. А ещё фельдмаршал добавлял, будто огромную поддержку, как и прежде, имеет он от верных царскому величеству казаков и малорусских холопов. Особенно много хвалы перепадало гетману Скоропадскому и полковникам Апостолу и Галагану.

В ознаменование желанной победы царь приказал трижды стрелять в Воронеже изо всех пушек, уже выставленных на валах и обращённых стволами в ту сторону, откуда мог появиться неприятель — теперь пока не появится! — и стрелять изо всех корабельных пушек.

Ночное небо раскалывали невиданные в этих местах огненные сполохи. Толпы на берегах бурлили. Люди гуляли по шинкам и корчемным дворам, во всех харчевнях. Царь лично, прямо с корабля, пропахший смолою и продутый весенними ветрами, забежал в первую попавшуюся харчевню:

— Водки!

Опростал кружку, грохнул по столу кулаком:

— Плясать! Всем плясать!

Подхватил грудастую статную молодицу, наступил ей на ноги, обутые в огромные сапоги, засмеялся, снова же наступил, пошёл вприсядку в сумасшедшей пляске, не то мужицкой, не то европейской. Молодица вмиг раскраснелась, закричала что-то подзадоривающее-бесстыжее, отчего мужики вокруг загудели быками:

— Ну-ка! Ну-ка!

— Даёт Маша!

Царский танец продолжался недолго. Зато долго били каблуками преображенцы и адъютанты. Даже Макаров гордо проплыл, словно лебедь.