Наверно, я долго стоял в замешательстве. Я закрыл глаза и на минуту будто забылся. Лежал на кровати, и кто-то - может быть, доктор - коснулся холодным моей груди, отчего я снова очнулся. Я снова стоял в коридоре - но теперь тут было много ламп, каких-то металлических и пластиковых штуковин, мимо меня торопливо прошагали двое взрослых, и вдруг они замерли, как вкопанные, и разом обернулись, уставившись на меня, раскрыв рты. Это было так смешно, что даже я не выдержал и фыркнул.

– Господи боже, что это?!!
– прошептал один.

– Ты кто, мальчик?

И тогда я понёс какую-то чепуху. Я вспомнил, что однажды, очень-очень давно, читал какую-то книгу, не помню её название, про древних людей каменного века. У этих людей было принято отправлять путников на специальные торжища за солью, потому что сами они соль добывать не могли и выменивали её на меха у других племён. Я вспомнил, как играл в такого путешественника, как бродил по пустырям, воображая заросли сорных трав лесами, пригорки и рытвины - холмами и реками...

– Я пришёл за солью...
– сказал я.

И кто-то из них потянулся ко мне, чтобы ухватить меня за рукав, а я быстро распахнул дверь, нырнув в спасительную белизну другого света. И тут я увидел просторный зал, а впереди - большой экран с переливающимися красками планет. У экрана стоял тот, четвёртый, кого я видел мельком, вдали, я понял это сразу. Потом он повернулся, и я понял, что это девчонка.

А дальше... случилось самое странное. Пришёл страх. Абсолютно непонятный - потому что не соответствовал ситуации. Если попытаться его описать, то получится что-то вроде игры в прятки, когда ты боишься, что тебя увидят. Ты как будто находишься в укрытии, но очень ненадёжном - оно убережёт от быстрого, мимолётного взгляда, но если играющий всмотрится пристальней - он непременно тебя заметит!

...Только нельзя было понять, почему накатил этот ужас?! Девчонка не была опасной, плохой. Скорее... я словно знал её, она была в моей памяти связана с чем-то очень хорошим. Но нельзя, нипочём нельзя было оказаться здесь, сейчас под её взглядом! Как будто от этого кто-то из нас мог умереть...

Наверное такое необъяснимое может произойти только во сне. Я знал, что не сплю, но как-то сразу же принял эти условия: хорошо, пусть будет как во сне! Я согласен! Играем...

И стал отступать.

Шаг назад и чуть в сторону.

Взгляд девочки сместился ближе, но ещё не коснулся меня.

Ещё шаг. И ещё.

И она.

Я как будто чувствую, как сияют... испускают свет? излучение?.. её глаза...

Она что-то почувствовала, но я не знал, как именно она воспринимает моё присутствие. Я боролся с сильнейшим искушением побежать, но этого делать было нельзя - что-то разрушилось бы. Я отступал. Медленно. Страшно. Как по карнизу над пропастью...

А потом я понял, что меня отделила от неё стена.

Я вздохнул с облегчением и горечью.

А потом... упёрся лбом в эту стену.

На самом деле, ничего ещё не испорчено. Я вернусь и всё начну сначала. Только было обидно...

– 5 -

"Это я, милый! Я пришла, как обещала! Не грустите теперь!"

Это был просто сон.

Она убеждала себя и почти убедила, но потом как-то увидела в зеркале мелькнувшее отражение - своё или иное - и поняла, что это неправда.

Это не сон.

Её старались убедить, что случившееся - результат какой-то ошибки. Вначале она спорила, затем поняла, что бесполезно, что они так и будут мягко продавливать своё. Поэтому она согласилась, а затем понемногу становилось ясно, что цепочка окажется длинной...

Когда вернулась, её приняли как героя. Ещё бы - столько нового материала, и какой странный! С ним работать и работать. Она с удовольствием делилась собранными данными, рассчитывая, что чем больше заинтересует учёных - тем раньше ей одобрят новую экспедицию.

Но понемногу становилось ясно, что учёных что-то напугало в этих результатах.

Самое скверное, что она вначале не могла понять, что.

А ей, естественно, не говорили. Видимо, полагали, что она попала под опасное воздействие этих...

Обидно - ведь её и посылали-то именно за этим, за их влиянием.

Затем наступила стадия растерянности. Как быть? Она беспомощна перед решением Сюзеренов. То есть, если бы она ушла в себя, её бы просто оставили в покое. Посоветовали курс лечения, возможно. Но она хотела новую экспедицию!