— Значит, это была сделка… — хрипло прошептала Кандида, думая о своем. Никогда еще она не чувствовала себя столь униженной. — И чего хотел Хуан? Чтобы ты… мм… нейтрализовал меня?

— Скорее, убедил, что я лучше тебе подхожу. И потом, идея была моя, а не его. Он был против. Я едва его уговорил. Он вообще сомневался в успехе предприятия.

— И правильно сомневался! — злорадно обронила женщина.

— Вовсе неправильно, — не согласился Хозяин. — И, если честно, не понимаю твоей реакции, Кандида. Чего ты так злишься?

Вопрос разозлил женщину еще больше. Она подалась к колдуну и сердито прошипела, с трудом сдерживаясь, чтобы снова не запустить в него чем-нибудь:

— Почему я злюсь?! Почему?! Ты, однако, нахал!

— Ну, что нахал, это очевидно, — ухмыльнулся Хозяин. — Но, с другой стороны, что плохого я сделал? Ты мне нравишься, неужели не чувствуешь?

— С чего бы я вдруг тебя понравилась? — фыркнула она и, с раздражением разломив надвое булку, окунула один из ломтиков в вазочку с медом.

— Как с чего? У нас с Хуаном общее прошлое. У тебя не только с ним был роман много лет назад. У тебя был роман и со МНОЙ тоже.

Как ни странно, эти слова немного остудили гнев Кандиды. Женщина откинулась на спинку стула и задумчиво улыбнулась, по-новому взглянув на собеседника:

— Знаешь? Я ведь и правда это не вполне осознавала…

— А ведь это очевидно, — укоризненно заметил колдун. — Нам есть что вспомнить! И с тех пор, как наши пути с Хуаном разошлись, я часто вспоминал тебя и годы, проведенные вместе. Диану — нет, хотя с ней меня тоже связывает прошлое.

— Не верю, — скривилась Кандида. — Придумай что-нибудь поубедительней. Я не из тех, кто падок на лесть.

— Я вполне откровенен с тобой. Даже более чем. Так что ты можешь верить моим словам. Если я говорю — я часто вспоминал тебя, но никогда — Диану, значит, так оно и есть.

Кандида поморщилась, но предпочла промолчать.

— Однако я бы ни за что не стал бы воскрешать прошлое, — продолжал маг. — Мне бы это просто не пришло в голову! Ты ведь сама сказала: что было, то было. Так рассуждал и я. А благодаря последним событиям, благодаря договоренности с Хуаном пошел на активные действия — пошел не против желания, хотя и против первоначальных планов. Разве это плохо? Впервые за долгие десятилетия я собираюсь совершить добрый поступок — и сразу такая реакция!

— Добрый поступок? — с сомнением повторила женщина, делая торопливый глоток остывшего кофе. — Для кого же он добрый?

— Для всех, кроме, пожалуй, Арвена. Добрый для Хуана и Дианы — ты перестанешь перекрывать им воздух. Добрый для нас с тобой — мы, возможно, переживем еще один, как ты выразилась, яркий роман! А вот Арвен проигрывает. Без твоей помощи ему будет сложнее воздействовать на Диану.

У Кандиды голова шла кругом. Стоило признать — Хозяин умел убеждать, умел заворожить… даже столь опытную женщину, как она.

— Ты ошибаешься, — наконец, устало произнесла колдунья. — Арвен первоклассный маг. Я ему не нужна.

— Нужна! — возразил Хозяин. — Не переоценивай его. Он создал себе отличную репутацию, но не всем репутациям стоит доверять.

Кандида сделала знак служанке, чтобы та убирала со стола, и промокнула губы салфеткой. Подняв взгляд на Хозяина, в упор спросила:

— И что дальше? На что ты рассчитываешь?

— На что рассчитываю? На твою благосклонность. А что дальше… дальше все зависит от тебя.

— Приятно, когда от тебя что-то зависит, — улыбнулась Кандида и, поднявшись, сверху вниз посмотрела на сотрапезника. — Пока я могу сказать только одно. Если мы и будем вместе, то тебе придется придумать себе другое имя. Я не намерена постоянно величать тебя хозяином и господином!

Он рассмеялся в ответ, испытывая колоссальное облегчение. Самое трудное было позади.

Последующие несколько недель протекли в безвольной и сладостной неге. Кандида не спешила принимать какое-то решение, полностью отдавшись во власть мгновения и просто наслаждаясь жизнью. Это она умела лучше всего — неторопливо смаковать каждую секунду, не позволяя себе задумываться о завтрашнем дне. Завтра будет завтра…

Хозяин остался в ее новоприобретенном замке в реальности Хуана и Дианы — остался без приглашения, сочтя молчание знаком согласия. Кандида не прогоняла колдуна, но и не поощряла, делая вид, будто ничего не происходит, и он тут временный гость. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

…В то утро они, как всегда, долго лежали в постели, не торопясь вставать. Впрочем, в последние дни жизнь любовников была окрашена, в основном, краской ночи — ранние часы отводились для отдыха и восстановления сил.