– И все же позиция Жигарева не так уж безобидна, как вам кажется, Сергей Иванович.

Зазвонил телефон. Мельников замял в пепельнице папиросу, взял трубку. Говорила Наталья Мироновна, торопливо, сбивчиво, усталым голосом. Она просила машину для поездки в дальнее казахское селение к больному.

– Слушай, Наташа, что ты выдумала? – возмущенно спросил Мельников. – Разве можно в твоем состоянии сейчас ехать? И разве не может поехать кто-нибудь другой, если это так необходимо?

– Необходимо, Сережа. И ехать нужно обязательно мне.

– Тогда хоть подожди немного. Сейчас я не смогу тебя проводить: у меня тут дела неотложные.

– Не могу я ждать, Сережа. Сейчас же надо ехать, без промедления.

– А может, зря ты горячишься? Там же есть больница своя и врачи квалифицированные.

– Но это же больной моего профиля. Он в критическом состоянии, до утра может не дожить. Я прошу тебя, Сережа, не упрямься, помоги. Ты же знаешь, окажись наша машина исправной, разве бы я тебя беспокоила? Ну будь человеком!

– Нет, ты невозможная!

– Почему невозможная? Сережа… дорогой…

– Да ладно, пришлю сейчас Николу с газиком, – сдался Мельников. – Только ты не задерживайся. И постарайся поспать в дороге.

Опустив трубку, он повернулся к стоявшему возле стола Нечаеву, пожаловался:

– Слыхали? Районная медицина атакует. Транспорт просят.

– Припекло, значит, – сказал Нечаев. – Зря просить не будут. Помочь нужно.

– Так вот же, уговорили.

Мельников снова взял телефонную трубку и позвонил в гараж, пригласил к телефону водителя.

– Готовьтесь, Никола, – распорядился Мельников. – Поедете сейчас с Натальей Мироновной в село к больному. Проверьте хорошо мотор, горючим запаситесь. И обратно до темноты чтобы, поняли?

– Хиба ж я могу так, товарищ генерал? – смутился Ерош. – Це ж треба с Натальей Мироновной побалакать. Як она управится.

– А вы поторопите ее. Объясните, что ночью степь обманчива, что на пути балки там разные, пески. Словом, что-нибудь придумайте. Дипломатом надо быть, Никола.

Нечаев сочувственно покачал головой:

– Да-а-а, миссия у Николы не из легких.

В казахский колхоз «Маяк» Никола Ерош привез Наталью Мироновну во второй половине дня. С юга дул сильный низовой ветер-степняк, гнул перезревшие ковыли, взвихривал космы песчаной пыли.

Наталья Мироновна уже была в этих местах не однажды, но главная колхозная усадьба открылась перед ней как бы заново. Она выплыла из густой коричневой навеси внезапно, лишь машина свернула с главного тракта. Слева и справа замелькали домики, приземистые, с одинаково плоскими крышами, с мелколистыми кустами карагачника под окнами.

Газик остановился у нового кирпичного дома с надписью «Участковая больница». С крыльца торопливо сошли двое мужчин в белых халатах. В одном из них, высоком худощавом брюнете, она сразу узнала главного врача больницы Хасана Мулатовича Ибрагимова, с которым еще весной познакомилась в районном центре на семинаре врачей-терапевтов. Сейчас он приветливо, как старый знакомый, сказал ей:

– Ждем, Наталья Мироновна! Очень ждем!

Другой встречающий, молодой, слегка располневший, с густыми рыжими бакенбардами, отрекомендовался весьма сдержанно:

– Шугачев Федор Федорович. Лечащий врач.

– Что с больным? – спросила Наталья Мироновна. – Улучшений нет?

– Худо, – откровенно признал Ибрагимов.

– Нет, почему же? – возразил Шугачев. – Высокую температуру мы сбили.

– Да, но состояние больного не улучшилось, – заметил Ибрагимов.

– Обождите, все будет хорошо, но не сразу, – горячо и уверенно пообещал Шугачев.

Наталья Мироновна пристально посмотрела на него, спросила:

– А сколько суток держалась температура?

– Шесть суток, – неуверенно сообщил Шугачев; подумав, повторил: – Точно – шесть.

– Знаете, срок очень подозрительный… А впрочем, не будем гадать, товарищи. Давайте лучше посмотрим больного.

По длинному коридору они втроем прошли в небольшую, густо пропитанную острыми лекарственными запахами палату. Больной, молодой казах, лежал на узкой больничной койке с запрокинутым кверху бледным отекшим лицом, тяжело и прерывисто дышал, будто ему изо всех сил сдавливали грудь. Возле него хлопотала медицинская сестра.