— И о чём вы тут так оживлённо беседуете? Я даже ревную немного.

Эльф дёрнул плечом и ровно ответил:

— Пустяки сплошные. О том, что нас непременно ждут и в другой раз.

Мэр бросил на эльфа благодарный взгляд и сказал:

— Всегда желанные гости.

Арсэ одобрительно кивнул и обратился уже к Глетчеру:

— Ты, случаем, не голоден?

Эльф отрицательно покачал головой, хотя голод уже давал о себе знать. Не хотелось платить злом за гостеприимство, ведь он был убеждён, что, ответь он согласием, граф бы устроил резню прямо здесь. Однако же эльф ошибся.

— Возвращаемся, — коротко сказал Арсэ, — мне здесь наскучило.

Глетчер последовал за ним, но зацепился взглядом за какого-то человека в малиновой одежде, который внимательно за ними наблюдал, оставаясь до этого момента незамеченным. Взгляд его эльфу не понравился, но задуматься над этим вампир не успел: Арсэ настойчиво потянул его за собой. Мэр украдкой пожал Глетчеру руку, когда тот замешкался у кареты, и торопливо вернулся в дом.

— Ну, что ты мешкаешь? — недовольно спросил граф.

— Я сам вернусь, — сказал эльф, — поохочусь немного в городе.

— Как знаешь, — пожал плечами Арсэ и приказал кучеру трогаться.

Карета умчалась в ночь, а Глетчер привычным жестом накинул на голову капюшон и быстрым шагом пошёл вниз по улице, надеясь отыскать подходящую жертву. К сожалению, никто ему не попался, а если и попадались — то большими компаниями, нападать на которые было бы глупо и даже опасно. После часа безрезультатных блужданий по Гарадду, эльфу всё же повезло: он наткнулся на подвыпившего студента, одиноко бредущего из трактира в сторону жилых кварталов. Белоснежные клыки блеснули, когда вампир настиг свою жертву, мгновением спустя он был уже сыт и, прислонив студента к стене, где бы его непременно нашли патрульные, растворился в темноте.

Окольными путями Глетчер выбрался из города и поспешил в замок графа. Как-то странно он себя чувствовал: голова кружилась, на сердце было непривычно весело. Поразмыслив над этим неожиданным обстоятельством, эльф сообразил, что опьянел от крови студента. Старое, забытое ощущение живой жизни вернулось к нему хотя бы ненадолго.

По земле блеснуло светлыми тенями, приближался рассвет. Вампир ускорил шаг и успел юркнуть под арку прежде, чем солнечный свет настиг его. Слуга предупредительно взял у него плащ, эльф спросил мимоходом:

— А граф?

— Отошёл ко сну, — ответили ему. — Угодно ли что-нибудь господину?

Глетчер отказался и поднялся к себе. В спальне он, к своему удивлению, обнаружил Ровену; она сидела на его кровати, сцепив руки, и её лицо, мокрое от слёз, было бледнее и обречённее обычного.

— Что произошло? — Глетчер сел рядом, ласково погладил её по голове.

Девушка уткнулась ему в грудь и горько расплакалась. Как ни старался он её успокоить, ему это не удавалось. Наконец она пробормотала в ответ на его встревоженные расспросы:

— Арсэ… Арсэ объявил, что завтра сделает меня своей невестой. Ему нужна мёртвая невеста.

— Бедная девочка! — Эльф привлёк её к себе. — Ты ведь не хочешь этого?

— Я не хочу, как он, убивать каждую ночь! — воскликнула Ровена. — Ведь я непременно стану таким же чудовищем, как и он! О, как же я ненавижу его…

Тут она осеклась и испуганно взглянула в тёмные глаза эльфа:

— Вы ведь не расскажете ему, господин?

— Не расскажу, — успокоил её юноша.

— Вы… вы мне поможете? — взмолилась она.

— Как же мне тебе помочь? — сдавленно спросил Глетчер, предугадывая ответ.

— Так же, как помогли моей сестре, — вздрогнув, ответила девушка. — Пора бы и мне встретиться с ней.

«Она так молода, — с грустью подумал эльф, — но она с радостью умрёт, лишь бы не стать чудовищем. Мне бы её решимость…»

— Хорошо, — вслух сказал он, — стать вампиром — слишком страшная участь. Не бойся, твоя душа найдёт приют в Вечном Крае, как нашла душа Летты.

— Если он есть, — тихо проговорила девушка, — и если встретят меня там те, кто должен нас встречать и направлять, я попрошу, чтобы они и вам, господин, помогли обрести покой.

— Покой… — повторил вампир. — Было бы неплохо.

Он поёжился. Хотя в комнате было темно (ведь все окна в замке были забиты досками), всем своим существом ощущал вампир приход утра и солнца. От этого было не по себе, он почти готов был погрузиться в сон, стоило поторопиться. Ровена тоже это понимала. Она сдёрнула платок с шеи и сказала:

— Сделайте это, пока нам не помешали.

Глетчер кивнул. Голоден он не был, но считал своим долгом помочь девушке освободиться. Ведь и отец её просил о том же. Эльф быстро укусил её, быстро обескровил и осторожно уложил её слабеющее тело на кровать. Пару секунд девушка была ещё жива, она смогла улыбнуться, коснулась лица юноши ладонью и прошептала: